在后世的眼中，朱元璋此人暴戾严苛，在明朝初立时期，他便对朝臣大开杀戒，与此同时，因贫苦布衣出身的他，在对污吏的处置上，也有其独特的惩罚方法。然而，就是这样一位崛起于草莽，从硝烟战火中脱颖而出的冷漠皇帝，却在其晚年时号啕大哭，这究竟是为什么呢？
原来，洪武十五年，孝慈高皇后马氏去世。她的溘然长逝，让朱元璋痛哭不已，称得上是对晚年朱元璋的沉重打击。那么，为何世人眼中铁石心肠的朱元璋会对马皇后的离世如何悲痛呢？这就要从朱元璋尚且布衣时说起。
朱元璋原名朱重八，濠州钟离人，出身贫苦卑微。朱元璋十五岁时，因天灾人祸，其父母兄长先后去世，只剩朱元璋和他二哥两人。在那个黑暗的年代，朱元璋默默忍受了这些痛苦，并且为了苟活于世，他出家当了和尚。再后来，起义投靠郭子兴，因其处事有道，受到郭子兴的赏识。
因为郭子兴对朱元璋的赏识，所以他便将自己的养女马氏许配给了朱元璋。至此，马氏给了朱元璋一个完整的家，也为朱元璋做出了很多贡献。
随着朱元璋影响力越来越大，心胸狭隘的郭子兴便策划着要铲除朱元璋，他和其子编造借口将朱元璋软禁，欲要将其活生生地饿死。关键时刻，马氏挺身而出，她将滚烫的大饼藏在怀中，送到牢中给朱元璋吃，因大饼滚烫，马皇后胸前的皮肤都被烫伤了。
并且为救出朱元璋，马氏将全部财物拿出，希望郭子兴能放过朱元璋。在她的不懈努力下，朱元璋就此得救，而马氏舍身救夫的情谊，也让朱元璋一辈子都铭记在心。除此之外，马氏在朱元璋起义中途也给予了他极大的支持。
马氏擅长女红，于是她经常组织将士妻女替前线战士们缝纫补衣，而且马氏有勇有谋，在朱元璋与陈友谅决战时，她将全部财物捐出，用以鼓舞三军，在朱元璋与元兵交战时，她担心元兵设伏偷袭，立马带着将士家属撤离，最终让元兵无功而返。
明朝建立后，朱元璋下令后宫不得干政，但马皇后显然不在此列。在起义时期，马皇后与朱元璋患难与共，出谋划策，彼此早已没有了隔阂，如今新朝初立，马皇后又有其独到的见解，因此朱元璋时常会询问和倾听马皇后的建议。
朱元璋主政时期，经常暴戾，马皇后总是恰当出现，保护了不少的贤能臣民，对于朱元璋提出的严苛政策，她总是提出需要改善的地方，使得政策更加人性化。因为有马皇后的辅助，所以明初经济得以顺利恢复和发展。
在之后，明朝经济更是进入快速发展时期，一度鼎盛。可惜天不假年，洪武十五年，马皇后重，朝野震动。满朝大臣为其祈福，朱元璋更是寻遍天下医，医治马皇后，可反观马皇后本人，却并不关心自己的死亡，她对朱元璋说：“死生，命也，祷祀何益！且医何能活人！使服药不效，得毋以妾故而罪诸医乎？”
马皇后一生都在为他人着想，而今濒临死亡之际，仍担心为其诊治医生的性命，实乃真正的贤明之后。据史载，马皇后遗言：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已。”语罢，撒手人寰，徒留朱元璋痛哭床前，悲恸万分。
马皇后一生，忠于夫君，爱于国家，怜悯臣工，爱惜子民，她的一生，极大程度促进了明初生产和发展，她与朱元璋携手患难数十年，浓厚的夫妻情谊，让朱元璋一生难忘。即便冷酷无情如朱元璋，也因她的死而痛哭流涕，伤感万分，道：“帝恸哭，遂不复立后。”