《离骚》中提到“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”写出了屈原出身高贵。但是里面提到的高阳帝是谁呢？他就是颛顼，黄帝的孙子，昌意的儿子。颛顼是上古部落联盟首领，“五帝”之一，人文始祖之一。
据《史记》记载，颛顼为黄帝之孙，昌意之子，据《水经注》记载，黄帝次子昌意，因才德低下，不足以继承帝位，被降职到若水做诸侯。
昌意被封到若水后，娶蜀山氏之女昌仆为妻，在若水之野生下了颛顼。
《大戴礼 帝系》和《帝王世纪》均记载，昌意的正妃昌仆又名女枢，某晚看到天空有“瑶光之星贯月如虹”的异象，并因此心有所感而怀了身孕，后来便生下了颛顼。但《山海经 海内经》对此又有不同的记载，认为颛顼是黄帝曾孙、昌意之孙，并说颛顼之父为韩流。
为帝
颛顼虽然生于若水，但实际上生活在穷桑。因辅佐少昊有功，封于高阳。少昊死后，共工氏与颛顼争夺帝位，颛顼打败共工，继少昊主政，号“高阳氏”。
颛顼成为天下共主后，始都穷桑，又迁都于商丘，后居帝丘，五德始终说成型于战国时代，所谓“所居玄宫为北方之宫，北方色黑，五行属水”，因此古人说他是以水德为帝，又称“玄帝”，很明显属于后人根据部分史前历史按照当时时代的需求进行表述。
颛顼以帝丘为都城，以句芒为木正、祝融为火正、句龙为土正。他即位后，严格遵循轩辕黄帝的政策行事，使社会安定太平。
制历法
汉初的历法基本上是沿用秦以来的颛顼历。颛顼历是一种古四分历，以3651/4日为回归年长度，29 499/950日为朔望月长度，十九年七闰。
汉武帝时，公孙卿、壶遂、司马迁等受命议造汉历；最后，在18种改历方案中选定了邓平所造的八十一分律历，称太初历。太初历以365 385/1539日为回归年长度，29 43/81日为朔望月长度。西汉末年，刘歆修订太初历而更名为三统历。
《颛顼历》完成于秦献公十九年。该历以夏正十月为岁首，闰置于九月之后，以该年正月初一日刚好立春为节气的计算起点。
《颛顼历》有两大特点： 一是其时秦政权尚僻处于雍州，不与诸侯各国交往。所以它实行的历法，直到秦统一天下后才推行全国。但又汉行秦历，才使《颛顼历》一跃而奉为历法“正统”。二其时古四分历理论已非常成熟，所谓《颛顼历》，只不过是月建有差，历策却仍是一个师傅下山的“畴人” 用古四分历方法拟订的。
由于前367年夏历十一月初一日干支为乙卯，是用古四分历推步而出，而《颛顼历》历家又称之为“乙卯元”可知，《颛顼历》不过是“古四分历”或迳是《殷历》的一支而已。关于此两历关系中的“正统”问题，实在是要与历史的看法来个“否定之否定”。
创制九州
《史记》上说他统领疆域“北至幽陵，南至交趾，西至流沙，东至蹯木，”极其广大。
作曲《承云》
据《吕氏春秋·古乐》记载，帝颛顼生自若水，实处空桑，乃登为帝。惟天之合，正风乃行，其音若熙熙凄凄锵锵。帝颛顼好其音，乃令飞龙作，效八风之音，命之曰承云，以祭上帝。乃令鱓先为乐倡。鱓乃偃寝，以其尾鼓其腹，其音英英。
颛顼在位七十八年，活到九十八岁逝世，葬于东郡濮阳顿丘城门外广阳里中。