社会阶层的形成与演变
在中国古代，社会阶层的形成和演变是一个复杂而漫长的历史过程。它受到封建制度、宗法观念、经济发展水平以及国家政治体制等多种因素的影响。在不同的朝代里，虽然存在一定差异，但基本上可以分为士、农、工、商四大类。
士族的地位与作用
士族是古代社会中占有重要地位的一支力量，他们主要由文人学者组成，对于儒家思想的大力推广起到了关键作用。士族不仅能够参与国家政权，还能控制地方事务，有时甚至拥有相当大的土地和财富。他们通过科举考试进入仕途成为官僚，这一系统对后世产生了深远影响。
农民的地位与命运
农业是中国古代社会经济生活中的核心，而农民则是最基础也是最庞大的人群。他们耕作田野以维持生计，但往往处于低下的社会地位，被视为“食君子之禄”的对象，即依靠国家赐予以维持生活。在自然灾害或征税过重的情况下，农民们常常面临着极其艰苦甚至悲惨的情形。
工匠与商人的角色
工匠们通常从事手工业工作，如织造衣物、高烧金属等，而商人则从事买卖贸易活动。但两者在当时被看作是不端行业，不像士或者农那样被认为是正统职业，因此他们的地位较低。不过，由于这些行业对于日常生活必需品和文化艺术品生产至关重要，它们在实际上仍然扮演着不可或缺的角色。
社会阶层之间的互动与冲突
不同社交阶级之间存在相互依存但又充满矛盾关系。例如，尽管商贩可能遭受轻蔑，但他们提供了货物给养官员和知识分子。而工匠的手艺也让城市居民享受到更好的居住条件。此外，当某个階層强化起来時，其它階層會產生抵抗，這種社會矛盾反映出中國歷史上的许多重大變革與動蕩情況。