很多人都去过故宫，也就是曾经的清朝皇家宫殿——紫禁城，大家往往会被它那宏大的规模、庄严的气象所震撼。紫禁城占地面积七十二万平方米，有大小宫殿七十多座，据说有房屋九千九百九十九间半，是世界上最奢华、最壮观的建筑群之一。一般说来，养心殿是清朝皇帝的主要活动场所，从雍正开始的历任皇帝，都在此居住和处理朝政。
事实上，清朝皇帝一年四季大部分时间都不在紫禁城，用数据来说的话，就是大约一半到三分之二的时间都不在宫中。不在宫中，各位万岁爷去了哪里呢?他们转移到了北京西郊的行宫苑囿里生活和办公，诸如畅春园、颐和园、圆明园、静宜园等等，此外还要加上南苑和热河的避暑山庄。
康熙帝常去畅春园，雍正帝则常在圆明园，之后的乾隆、嘉庆、道光、咸丰几位皇帝的大部分时间都在圆明园办公和生活。
第二次鸦片战争后，因为圆明园被英法联军焚毁，慈禧太后和同治、光绪两位皇帝主要在颐和园度过。
雍正帝曾向大臣们说：“朕在圆明园，与在宫中无异，凡应办之事，照常办理。”这就预示着，相比于紫禁城，京西的行宫苑囿是更重要的中心。紫禁城主要成为皇权的象征。
皇帝们为什么不喜欢待在紫禁城呢?众所周知，紫禁城气势很大，到处都显示着神圣性，去参观过的朋友可以想想，住在其中真的能舒服吗?紫禁城没有什么绿化可言，连一棵树都少见，这样的生活环境自然不会让人感到舒服。另外，皇帝们居住的养心殿被高墙围挡，空间并不是十分宽敞，给人以压抑之感。
为了寻求更惬意的生活、更舒适的办公条件，康、雍、乾三帝都斥巨资在西郊建设园林式的行宫。这些地方花木扶疏、山水相依、亭台相连，还养着珍禽异兽，身在其中，让人心旷神怡，皇帝们自然不愿意回到刻板的紫禁城。
皇帝待在园林里不出来，给人纵情声色、荒废政事的印象，大臣们难免有所议论。乾隆帝有所察觉，他于1737年特意向大臣们解释：“虽身居圆明园，偶事游观，以节劳勚，而兢兢业业，总揽万几，朝乾夕惕，惟恐庶政之或旷，此心未曾一刻放逸。”他的意思是，我在圆明园，只是偶尔游玩、放松一下，从早到晚我都忙于政事，从来没有懈怠过。
皇帝们在西郊是舒服了，王公大臣可就吃苦了。从京城到西郊园林的距离，有二三十里之遥，大臣们去参加皇帝主持的“御门听政”，那就要更早起床，走更远的路，“诸臣每夜三更早起，朝气耗伤”。如果遇到风雨天气，那就更受罪。
康熙帝也意识到这个问题，为了体谅大臣，下旨将早朝时间由春夏早6点、秋冬早7点分别延后一小时。尽管如此，王公大臣往返一趟也很折腾。可能是存在大臣嫌往返不便而拖延公事的情况，于是，雍正帝强调：“尔等应奏者，不可迟误。若无应奏事件，在衙门办事，不必到此。”
这样就规定了工作纪律，手头有事务的，必须及时赶来办理;手头没有要报告皇帝的事务，可以不来。这就为一些大臣开了口子，减少了劳苦。