在讲述瘟神的故事之前，我们首先要从姜子牙启神的传说开始。据说，在古代，武王伐纣之战中，姜子牙率领着阐教的寡仙与截教门人展开了激烈的战斗。他们一路上破解重重障碍，最终遇到了被称为“尽命毒师”的吕岳，这位世界上最擅长用毒的人。在《启神演义》中，吕岳进入故事情节时，被描述为“千吸万唤初进去”，他不仅有五个师傅轮流退场，以此来衬托他的能力。而当吕岳最终被打败后，他展示了自己的“止瘟布毒”技能，与其出自的一个瘟疫葫芦在西岐乡中散布瘟丹，让所有公民都染上了瘟疫。幸运的是，杨戬搬出了黄龙实力才解决了这场危机。
商纣王被推翻后，姜子牙回国将吕岳封为“瘟癀昊天年夜帝”，他的五个师傅分別成为五位青鸟使者，从而让吕岳成为了人们认为是瘟神初祖的一道人物。不过，《启神演义》并不是一个完整的事迹，而是在众多平民间传说的基础上编排成的，它通过作者自己的逻辑和编辑，将这一事件融入到神话体系中，使得“姜子牙启神”成为许多故事中的一个参考。
中国的神话系统并不完整，更不用说像瘟神这样的列仙列鬼，他们更多地是平民间传奇故事的碎片化堆砌，因此我们只能姑且听之、姑且言之。在隋唐时期，关于瘟神的情形首次出现于文献记载，其中有一段记载提到，在隋文帝开皇十一年的六月，有五位力士突然出现在人世间，每隔三至五丈远相互呼唤，那些力士身穿五色袍服，每人手持不同物品。这可能是最早对瘟神形象抽象描绘的一种尝试。
至于平民间广泛认可的地主公正财税使赵公明，则被视作春季疾病的大元帅，其余四位名望更是不足挂齿。但奇怪的是，即便如此，他还是成了每家供奉财富之人的对象之一。在晋代干宝所著《搜 神记》中确有纪录：玉帝命赵公明带着小鬼到世间去布散疾病与人的姓名——钟士季即是三国时期取邓艾同灭蜀国功绩者的钟会，可见财富之爷起家的本事最初就是由一名叫做赵公明的人发迹，但由于善良，没有忍心虐待死灵，所以没有成就大业，而是一直专注于帮助人们带走祸气，从而成为了一名专门负责引诱祸气来的财富守护者。
如今的人们对于这种超自然现象已不再迷信，只要无法解释的事情，便依赖于定命或求助于天上的保护符号。今人对待瘟神既敬又畏，但归根结底还是因为害怕。如果现代社会能够彻底消除疾病，那么人们对于这些曾经令人恐惧的事物也能采取更加轻松的心态，不再那么过分忧虑。
