在讲述瘟神的故事之前，我们首先要从姜子牙启神的传说中了解起。据说，在古代，武王伐纣时期，姜子牙率领阐教的寡仙与截教展开了一场激烈的对抗。在这场战斗中，姜子牙遇到了被称为“尽命毒师”的吕岳，这位世界上最强大的毒师。他是五个师傅轮替退场之后出现的人物，其出场被认为有很强的心理戏剧性和动机。
吕岳虽然力大无穷，但在面对阐教寡人时却屡次失利，最终因其独特的能力——“止瘟布毒”，以及出手明显而且有明确目标，即将西岐乡中的瘟疫完全治愈。然而，他却因为使用了瘟疫葫芦导致整个西岐都染上了瘟疫。这一危机最终被杨戬带来的黄龙实人的力量化解。
商纣王即位后，被逐出了朝廷，姜子牙回国后，将吕岳封为“瘟癀昊天年夜帝”，他的五个师傅则分别成为了五只青鸟使者，从而使得吕岳成为人们心中的初祖之瘟神。而《启神演义》这样的作品，由于缺乏完整的历史资料，只能通过各种平民间传奇碎片来构建一个虚构的故事系统，使得“姜子牙启神”成为人们心目中的一种信仰参考。
中国古代关于瘟神的传说，是从隋唐时期开始流行起来。在《三教源流搜神年夜齐》记载中，有一次隋文帝开皇十一年六月，一群奇异的人物突然出现，他们身披五色袍装，每个人脚下都拿着不同的工具，那些应该是早期对瘟神形象抽象描绘的一种尝试。
至于平民间广泛认可的小小财主春公明，也被尊称为四季中的春公明，而他最初作为医生治疗病人，却不料自己竟然是真正的大魔鬼——春公明，因为他曾经帮助玉帝分发名单，并带领小鬼去世间散布疾病。此事在晋代干宝所著《搜神记》也有所记录，而钟士季这个角色，则是一个取自三国时期钟会的人物。由于赵公明本质善良，不忍心苛虐死灵，所以并未成为真正的大恶霸，而只是专门负责给人类带来祸害，因此也就成为了人们敬畏又恐惧的一个存在。
现代社会，我们对于这些传说已经不再迷信，但是当我们面临无法解释的事情或者需要求助的时候，我们依然会寻找一些超自然力量或保护者的庇护。而对于那些曾经让人害怕、现在似乎可以控制住的小问题，如今我们更愿意用科学方法去解决，以减少恐惧感和依赖超自然力量。