臧式毅，字奉久，一介书生出身于奉天城南三道岗子村的贫寒家庭。宣统元年（1909年），他凭借公费留学之机进入了日本东京振武学校，并在日本陆军士官学校第九期学习深造。随后，他返回国土，在直皖战争中曾追随孙烈臣，遭受波折，最终被直系所俘虏并拘禁数月。
1924年6月，张作霖命臧式毅回沈阳接替张学良的东北陆军整理处参谋长一职。他在任内展现出了卓越的治理能力，被推举为江苏督办公署参谋长。在孙传芳攻占奉天时，被捕羁押半年后得以释放。
1928年6月4日，张作霖遇刺身亡之后，臧式毅与刘尚清等人秘密处理了这一事件，并向张学良通报，使得局面得以稳定。东北易帜后，他担任东三省保安总司令部少将参议，再次升迁为中将参谋长。
1930年，他出任辽宁省政府主席，在财政金融管理上有着显著成效。他参与编纂《奉天通志》，清廉正直，以简朴生活赢得民心。在九一八事变中，被日军扣押软禁三个月后，不顾家人的劝阻，最终投降日本成为伪满洲国的省长，其母悲愤至极自尽。
1941年10月28日，与南京汪伪政权签订《日满华三国共同宣言》后的几十个月里，由于对其父母不幸遭遇和国家命运感到苦闷和绝望，臧式毅沉迷鸦片寻求逃避。当年的历史如同地狱般酷刑，对他而言无疑是一场永恒的噩梦。
最终，在1945年的最后几个月里，当伪满洲国崩溃时期到来之际，他试图组织“维持会”，但最终未能成功。战败后的1956年11月13日，病逝于抚顺战犯管理所，结束了一生中的起伏跌宕。