在中国古代的历史传说中，只有两个女子，化作竹影，她们是尧帝伊放勋的两位女儿：娥皇和女英。尽管她们共享同一夫君——舜帝姚重华，但他们的故事却充满了争斗与爱情。
娥皇和女英之所以能成为同一个丈夫，是因为当时存在的一种婚俗，即媵制。在这种制度下，嫁给男子的人，可以选择将其家族中的未婚姐妹或待嫁女子一起迎进门。这样的制度后来成为了贵族礼制，被称为媵制。
然而，这对公主遭遇到了父亲瞽叟的反对，他联合弟子姚象想要铲除长子姚重华。随着父子的矛盾不断升级，娥皇和女英不仅支持丈夫，还多次帮助他逃脱危险。这份共同经历让他们的情感更加深厚，他们已是一家人一般。
关于娥皇和女英的身世，有些传说认为她们母亲早逝，而另一些则认为她们都是庶出。不过在那个父系氏族社会里，她们的地位完全取决于父亲伊放勋的心意。
《竹书纪年》记载了一段重要事件。当尧帝年老力衰，将权力传给了最宠爱的儿子丹朱，但他的兄弟们并不愿意接受这个决定，最终发动政变，将丹朱囚禁起来，并推翻了尧帝，让舜帝登上了天座。整个过程中，娥皇和女英始终坚定地站在丈夫一边，他们最终胜利了。
三年后，舜帝去世，在他的遗体被归葬到湖南九嶷山时，失去了丈夫后的娥皇和女英悲痛欲绝，最终投江自尽。她们因而被尊为湘水神祇，被后人赞誉为烈 女。在那片流淌着她们泪水的地方，现在仍有著名的大型竹林，那就是人们所说的“湘妃竹”。