在古代中国的历史传说中，仅有两位女子遭遇了化为竹的命运——她们是尧帝伊放勋的女儿：娥皇与女英。两人共享一位丈夫，那就是后来的舜帝姚重华。在那个氏族社会时期，一种婚俗盛行，即夫家可以选择是否将妻子的姐妹们嫁给自己，这便是“媵制”的由来。《礼仪·婚礼》中明确指出：“嫁女必以侄娣从，谓之媵。”这些被称作“媵”的女子通常是正式妻子亲姐妹或堂表姐妹。
然而，舜取公主这件事却遭到了父亲瞽叟的反对。据说瞽叟联合后妻之子姚象，以铲除这个逆子的长子为名，却因与儿媳部落有仇和对两个身份不凡漂亮嫂子的垂涎欲滴而起冲突。父子间不断发生冲突，而娥皇、女英多次帮助丈夫逃脱困境，显示他们之间已同心协力、共同进退。
关于娥皇与女英身世，有些传说认为娥皇生母早逝，而女英则是继母所生的孩子，但当时正值父系氏族时代，因此她们都是庶出的状态。此外，《竹书纪年》记载了一个故事：尧帝最宠爱的是名叫黄氏的妃子，她为尧生下了丹朱。当尧年老力衰，他果然将皇位传给了丹朱。但庶出的兄弟们因为受到冷落和丹朱凶顽，不愿让他做君主，最终导致了一场斗争，将尧和丹朱囚禁起来。
三年后，姚重华胜出成为“舜帝”，但更多人把这一过程描绘成“禅让”制，使得民众视其为美德与智慧的统治者。在平凡生活几十年后，与丈夫一起踏上南巡之路，在他的去世三年之后归葬湖南九嶷山。一边流水远去，一边仿佛湘江也跟着她走远，无法复返。这对姐妹投江自尽，被人们尊称为花神水仙，他们眼泪滴在竹叶上形成斑痕，被天帝怜悯，便分别被封为湘水神祗：湘君（舜）和湘夫人（娥）。因此，旁边沾着这对思夫泪痕斑竹，所以被称作“湘妃竹”。