在中国古代的传说中，娥皇和女英是尧帝伊放勋的两个女儿，她们共同嫁给了舜帝姚重华。这个故事发生在氏族社会时期，当时有一个婚俗叫媵制，即岳父母同意的情况下，丈夫可以决定是否要将妻子的姐妹也一起娶回去。
娥皇和女英的身世有一段特殊的历史背景。当时伊放勋有多个妻子，而娥皇和女英所生的母亲都不受宠，所以她们实际上都是庶出的孩子。后来，尧帝将自己的位置传给了最宠爱的儿子丹朱，但丹朱一向恃宠，不把手足之情放在心上，这导致了他被囚禁并最终失去了继承权。
随着时间的推移，九个小舅子与姚重华之间展开了一场殊死搏斗，最终姚重华胜出成为舜帝。在整个过程中，娥皇和女英始终坚定地站在丈夫的一边。然而，在平凡而常见相夫教子几十年的生活之后，他们踏上了南巡路途，但不幸的是舜帝去世归葬湖南九嶷山。失去了丈夫后的娥皇和女英面对湘江泪流满目，最终投江自尽，被尊为花神水仙，并被封为湘水之神、湘水女神。
《烈女传》记载：“有虞二妃者，帝尧之二女也。”屈原在《离骚·九歌》中祭祀他们，为他们创作了《湘君》、《湘夫人》，赞美她们忠贞不渝的心灵境界。这两位女子深得后人的敬仰，被誉为中国古代史上的典范人物。