在中国古代的神话传说中，两个女子因缘命运般地与化竹共存。他们是尧帝伊放勋的女儿：娥皇和女英。她们共同的丈夫是舜帝姚重华。
最初，我们需要解释娥皇和女英为何能一同嫁给舜。在那个时代，一种婚俗盛行，即男子可以选择岳父母同意的情况下，将妻子的姐妹也一起迎回家中。这一制度后来成为周朝贵族特有的礼制，被称为“媵制”。《礼记·婚礼》明确指出：“嫁女必以侄娣从，谓之媵。”媵位低于正妻，但高于妾。
据推测，当时娥皇正式出嫁，而妹妹女英则作为她的媵。无论是妻子还是媵，都有了一个共同的丈夫——舜帝姚重华。但舜取二公主遭到父亲瞽叟反对，因为他联合后妻之子姚象想要铲除这个逆子的长子。而真相可能在于与儿媳部落有仇，长子家庭勤劳致富，老人早已眼热，加上姚象对两位身份不凡漂亮嫂子的垂涎欲滴。
瞽叟和姚象屡次加害但被逃脱，这场兄弟阋墙、父子离心事件中，舜得到了娥皇和女英多次帮助，他们夫妇间已同心协力、共同进退。
关于娥皇和女英身世，有些传说认为娥皇生母早逝，而女英是继母所生的孩子。然而当时正值父系氏族社会，伊放勋自然有一大群女人，她们的地位完全视乎宠爱程度而定。因此严格来说她们都是庶出的孩子。
《竹书纪年》讲述了一件事情。当尧帝最宠爱的是名叫黄的妻子，她为他生下了丹朱。由于尧偏爱丹朱，他将帝国传给了丹朱。当尧自觉年老力衰，他果然将帝国传给了丹朱。不过庶出的兄弟姐妹们因为受到冷落而忿忿不平，更何况丹朱恃宠，不把手足之情放在眼里，因此大家都不愿意让丹朱做这个君主。一场不可避免的事情发生了，他们囚禁了尧和丹珠——事实上这也是尧曾经用过的手段。他夺取首领位置的事迹被后人忘却，只留下禅让的一面，以至于更多的人愿意把尧夺兄位、舜夺丈人的故事说成是一种“禅让”制度，所以在民众看来，是一种美德与智慧的统治者，被后世的人们视作典范。
在平常相夫教子几十年之后，娥皇和女英跟随着丈夫一起踏上了南巡之路三年之后，在苍梧死去归葬九嶷山失去了丈夫后的她面对奔流湘江痛哭失声流水远逝正如她们 husbands 一去不返不能复生。在痛哭之后投湘江自尽，那些同情她们的人，从此将她们视作腊月花神水仙。她们眼泪滴入湘江边竹叶上的泪痕未褪点点成斑天帝怜悯姐妹依照生前身份封赐她俩不同的尊荣：舜帝号称湘水之神；其姊弟两人皆被封为灵魂守护者之一方悲伤另方安慰，在那片沾染着思念泪痕的地方，因而被称为“湘妃竹”。
史籍记载，《烈女传》：“有虞二妃者，帝尧之二女也。”其中长的是娥皇，小的是彼女。此外还有诗词，如屈原《离骚（九歌）》，祭祀时写道：
《湘君》
君不行兮夷犹蹇谁留兮中洲，
美要眇兮宜修令沅湘兮无波，
使江水兮安流望夫君兮未来，
吹参差兮谁思驾飞龙兮北征，
覃吾道兮洞庭薙荔柏兮蕙绸，
荆挠兰旌望涔阳兮极浦横大江，
扬灵未极 女婵媛 兒余太息 横流涕潺爰隐思君诽侧；
桂擢兰世冰积雪采薙戬水 中 搴芙蓉木末 心不同媒劳恩不甚轻绝；
石濑浅浅飞龙翩翩交不忠怨长期信告余以 不闲 朝骋骛皋 夕弭节渚 鸟次屋上 水周堂下；
捐余决 江中遗余佩 浦 将以遗 下 女 时不可再得聊逍遥容 与。
《湘夫人》
帝 子降北渚目眇眇愁予 溺溺秋风 洞庭波木叶 下 登白烦骋望 与佳期夕张；
鸟何萃频中曾何 为木 上 沅芷醴兰 思公 子 未敢言荒忽远望 观 流 水 潺 嫣 麋 何食 庭 中 蛟 何 为 水 裔；
朝驰马 江皋 夕济西筤闻佳 人召余 将腾驾偕 逝 筑室 水 中 葺 之 荷盖 荆壁紫坛 播芳椒 成 堂 桂栋兰僚 辛夷楣药房 罔 薙 戬 帷 辟蕙既 张 白玉镇 疏石兰 芳；
芷葺荷屋 缭 之 板衡 合 百草 实 庭 建 芳 馨 庑门 九嶷缤 并 迎 灵 来 如 云 捐 尼袂 江 中 遗 尼 谍 浆 浦 搴 汀 洲 板 若 将 以 遗 远 者 时 不 可 刻 得 唱 逍 遥 容 与！