在中国古代的神话传说中，除了女娲之外，只有两个女子拥有化为竹子的奇迹，她们便是尧帝伊放勋的姐妹——娥皇和女英。他们共享了一个丈夫，那就是舜帝姚重华。
关于娥皇和女英嫁给舜的情节，有着一段曲折的历史背景。在那个时期，一种名为媵制的婚俗盛行，它允许丈夫在岳父母同意的情况下，将妻子的姐妹也一起迎回家中。这种制度后来被正式写入礼法，被称为媵制。这意味着娥皇作为正式出嫁的妻子，而女英则成为她的媵，即姐妹中的次要妻子，地位低于正室但高于妾。
然而，当舜与这两位公主成婚时，却遭到了父亲瞽叟的反对。他联合弟弟姚象图谋铲除长子，原因可能是因为儿媳部落与自己有仇恨，而且长子一家的富裕引起了老人的贪婪。尽管如此，舜依然得到了娥皇和女英多次帮助，他们夫妇间已形成同心协力的关系。
关于娥皇和女英的身世，有些传说认为她们都是庶出的孩子，因为她们生母早逝。而当时社会以父系氏族为主，因此伊放勋众多女人中的宠爱程度决定了每个人的地位。因此，可以推测她们其实都是庶出的孩子。
随后，我们了解到尧帝为了确立自己的继承人，最宠爱的是丹朱，但最终因兄弟们不满而被囚禁，并由九个小舅子与姚重华共同夺取了位置。在这一过程中，娥皇和女英坚定地支持着丈夫，最终使姚重华登上了天子的宝座。
不过，这场权力斗争并没有结束，还发生了一场更大的内战，最终结果是姚重华胜出。但民众普遍将这一事件描绘成“禅让”之举，使得尧、舜都成了理想化的人物形象，在人们心目中，他们代表智慧、美德统治者。
在平凡生活之后，与丈夫共同踏上南巡路途后，不久即去世，其遗体归葬湖南九嶷山。当失去了她所爱的人后的悲痛涌上心头，流泪如江水般奔腾不息，最终投入湘江自尽，以此表达对亡夫永恒忠诚。她们死后，被尊称为花神水仙，她们眼泪滴落在竹叶上的痕迹至今未干，被称作湘妃竹，而她们分别被封为湘水之神（湘君）及湘水之 goddess（湘夫人）。
《烈女传》记载：“有虞二妃者，帝尧之二女也。”屈原还在其《离骚·九歌》诗篇中赞颂他们：
《湘君》
鸟何萃兮频中，
曾何为兮木上？
沅有芷兮醴有兰，
思公子兮未敢言。
荒忽兮远望，
观流水兮潺媛；
麋何食兮庭中，
蛟何为兮水裔；
《湘夫人》
筑室兮水中，
葺之兮荷盖；
荆壁兮紫坛，
播芳椒兮成堂；
桂栋兙兰僚，
辛夷楣 兴药房；