在古代中国的历史传说中，仅有两位女子遭遇了化为竹的命运——她们是尧帝伊放勋的女儿：娥皇和女英。两人共享一位丈夫，那就是舜帝姚重华。
关于娥皇和女英为什么会同时嫁给舜，这与当时的婚俗有关。当时社会实行一种制度，即在岳父母同意的情况下，丈夫可以决定是否将妻子的姐妹们也一起迎回家中。这一制度后来成为周朝贵族特有的礼制，被称为“媵制”。《礼记·内则》明确指出：“嫁女必以侄娣从，谓之媵。”作为“媵”的女子通常是正式妻子的亲姐妹或堂表姐妹，她们的地位比妾高，但低于正室。
据此推测，尧帝将女儿嫁出的方式可能采用了这种媵制。一般认为，正式出嫁的是姐姐娥皇，而妹妹女英则是她的媵。在这对公主眼中，他们都拥有一个共同的丈夫——舜帝姚重华。
然而，当舜取两位公主为妻这一事迹却遭到了父亲瞽叟的反对。传说瞽叟联合后妻之子姚象决心铲除这个逆气长子的野心——他们之间可能存在家族间的情仇，因为长子的一家勤劳致富，使得老者早已心动，而且姚象更是对这两个身份非凡、美丽绝伦的漂亮嫂子垂涎欲滴。
因此，在兄弟阋墙、父子离心的大事件中，舜得到了娥皇和女英多次帮助，这显示了夫妇间已经同心协力、共同进退。
关于娥皇和女英身世，有些传说认为娥皇生母早逝，而女英是继母所生的孩子。但当时正处于父系氏族社会，因此伊放勋自然有一大群女人，她们之间的地位完全视乎伊放勋宠爱程度而定。由于不受宠爱，所以严格讲她们都是庶出的孩子。
《竹书纪年》讲述了一件事情：尧帝最宠爱的是名叫黄氏的小妾，她生下了儿子丹朱，因为尧偏爱他，他成为了内定的继承人。当尧觉得自己年老力衰，他果然将王位传给了丹朱。但庶出的兄弟们从小就看着各自母亲受到父亲冷落的心怀不平，更何况丹朱恃宠而骄，不把手足情看在眼里，因此大家都不愿意让他做君主。一场不可避免的事发生了，最终九个小舅子与姚重华取得胜利，将尧及丹朱囚禁起来。而三年后，姚重华胜出成为“舜帝”。
但更多的人愿意把尧夺兄位、舜夺丈人的事情说成是一种“禅让”制度，所以广大民众眼中的尧帝与舜帝都是具有美德智慧统治者的典范，被后世人视为楷模。在平凡生活几十年的日夜之后，与丈夫一起踏上了南巡之路三年后，舜死于苍梧归葬湖南九嶷山失去了丈夫后的娥皇和 女英面对奔流湘江痛哭失声。水远逝如她未复返泪痕不褪点点成斑天赐怜悯依旧被尊称为花神水仙。她们眼泪滴入湘江边竹上泪痕犹存被尊称作湘妃竹由此天地感应封赏她俩分别被封作湘水之神号曰"湘君"、“湘夫人"
史籍记载《烈女传》：“有虞二妃者，是帝尧之二 daughter 也。”
相关诗词屈原千百年后的作品祭祀湘君 湘夫人：
《湘君》
诸姑兮临风雨兮，
独坐幽篁思故国兮。
月明星稀海霭微兮，
孤帆远影碕烟渫兮。
曾闻道昔臣我兮，
降三蜂今乃陨羽衣兮。
游魂梦影皆飙去兮，
空留余恨绕芳菲兮。
此汝臣也斯言矣！
请汝察其忠义廉直哉！
《湘夫人》
蚤岁暮凤凰巢无枝，
独坐幽篁思故宫室。
月明星稀海霭微兮，
孤帆远影碕烟渫目寻觅何物？
曾闻道昔臣我；
降三蜂今乃陨羽衣；
游魂梦影皆飙去；
空留余恨绕芳菲耳畏惹秋风悲歌啼泣哉！