在中国古代的历史故事中，仅有两位女子遭遇了化为竹的悲剧，她们便是尧帝伊放勋之女——娥皇与女英。两人共同嫁给了舜帝姚重华，这种婚配方式，在当时被称作“媵制”，其中娥皇是正式妻子，而女英则是她的妹妹或堂表姐妹，被认为地位低于正妻但高于妾。
然而，舜帝娶双公主这一事实却遭到了父亲瞽叟的强烈反对。据说瞽叟联合后妻之子姚象，企图铲除这个逆子的长子——即舜。这可能与儿媳部落之间存在纷争以及长子一家的富足有关，因为他们拥有众多牛羊和丰饶的粮食与陶器。更有可能的是，姚象对这两个身份尊贵的美丽夫人垂涎欲滴。
于是，瞽叟和姚象不断加害于姚重华，但他总能逃脱。在这场兄弟间、父子间充满仇恨和离心力的斗争中，娥皇与女英都曾多次帮助丈夫。显然，他们已成为夫妇间的情同手足、共患难的人生伴侣。
关于娥皇与女英的出身，有些传说指出她们生母早逝，因此她们都是庶出的孩子。在那个父系氏族社会里，只要父亲宠爱程度不同，那么母亲的地位也会大相径庭。因此，即使她们不是正式嫡出，也不影响其在家庭中的地位。
《竹书纪年》记载了一件关于尧帝伊放勋最宠爱的一名妻子名叫女黄，她生的儿丹朱被视为继承人。但庶出的兄弟姐妹们由于受到冷落而忿忿不平，最终助力夺得了权力，将尧和丹朱囚禁起来。在随后的三年内，一场激烈搏斗之后，最后由九个小舅子之一——姚重华取得胜利，并成为了“舜帝”。
尽管民众普遍将尧让位给舜描述为一种“禅让”的制度，但广大民众仍把这看作是一段美德与智慧统治者的传奇故事。在平凡生活几十年的日常后，当她跟随丈夫踏上南巡之路时，便展现出了深沉的情感和坚定的决心。当丈夫去世并归葬湖南九嶷山时，她悲痛欲绝，最终投江自尽，与水仙合流，从此人们将她们视作专司腊月花神水仙。她们眼泪滴入湘江边上的竹叶，不断流淌成斑痕，以致天界怜悯二人，将他们封为湘水之神及湘水 goddess 分别号称“湘君”、“湘夫人”。至今，每片沾着它们泪痕斑驳的小竹，就被称作“湘妃竹”。