刘盆子，太山郡式县人，是汉高祖刘邦的孙子城阳景王刘章的后代。他的祖父刘宪在汉元帝时期被封为式侯。父亲刘萌继承了这份爵位。当王莽篡夺了皇位，建立了新朝时，式侯的爵位被废除， 刘盆子的家族因此成了普通的式县人。
赤眉军经过他们所在的地方时，将他和他的两个哥哥一起带走。最小的一个哥哥刘恭从小就学习《尚书》，懂得书中的道理。他后来跟随樊崇等投降到了更始政权，被封为式侯，并且因为通晓经典多次上书给皇帝，被任命为侍中。在更始三年（公元25年），赤眉军首领樊崇选择了一位名叫方阳的人提议拥立一个宗室成员作为皇帝，以此来稳定天下，这样就在同年的六月里，他们选择了劉盆子作為皇帝，他建国称号为建世。
然而，在不久之后，东汉光武帝劉秀的大军与赤眉军发生冲突，在华阴县附近战败。劉盆子的軍隊崩潰，他與樊崇投降給劉秀。在這之後，他被任命為劉秀叔父赵王刘良的郎中，但因病失明而終身領取荥阳官田租税。
尽管如此，当樊崇再次起义并成为领导者时，他仍然是候选人之一，最终在一系列抽签游戏后被推举为新的汉朝皇帝。这段时间里，因为长时间放牛生活，劉盆子养成了一种简朴自然的生活方式，被描述成“徒跣、敞衣、赭汗”。
不过，這個時期也充满了混亂和暴力，一些士兵开始对其他人的财产进行掠夺，这使得百姓害怕起来。不久之后，由於內部矛盾加剧，更始政权开始瓦解，而赤眉軍也開始分裂。此時，一群士兵突然闖入長樂宮進行掠奪，大肆殺戮無辜百姓，這讓劉盆子每天都哭泣著求饒。
隨後的一段時間裡，由於戰爭對士兵們造成巨大的壓力，以及他們對權力的不滿，不斷有將領們提出退休或支持更好的候選人。一方面，因為關羽等英雄人物大敗赤眉軍，並且對其兄弟感到恐懼，因此向光武帝求助；另一方面，有些将领们试图通过谋杀或暗杀來解决問題。但最終，在一次会议上，当所有将领们看到情况如何糟糕的时候，他们决定让步並归顺于光武帝並成為其臣民。
從那以后，劉盆子的生命变得平静下来。他依靠均输官地生活直到終身。而關羽則繼續征戰至最後勝利，並成為中國歷史上的偉大英雄之一。
