一、开端：朱元璋与明朝的建立
朱元璋，字待访，是明朝开国皇帝。他在农民起义中崭露头角，最终夺取了政权，并于1368年建立了明朝。朱元璋治理国家，注重农业发展和文教事业，对经济社会有着积极的推动作用。
二、成祖时期：开辟大运河
朱棣，即洪武四年即位之初改名为太宗，史称“永乐帝”，他是明朝第二位皇帝。在他的统治下，他完成了一系列重大建设项目，如大运河的扩建，使得京师与南方的大部分地区相连，大大促进了物流和商贸的发展。
三、宣德时期：文化艺术繁荣
正统十一年的宣德五年（1440年），宣德帝即位，这段时间被后人誉为“天下太平”。在这期间，文化艺术达到高潮，每个月都举行一次诗会，由翰林学士主持。这不仅体现了当时政治稳定，也反映出人民生活水平提高。
四、成化至弘治时期：经济文化再创新高点
成化十七年（1481年），成化帝即位，他继续前任的一些政策，比如减税放宽对百姓。弘治十四年的弘治十四载（1501）著名画家王绎创作《花鸟图》，展示了这一时代的人文关怀和审美情趣。
五、嘉靖至隆庆时期：宫廷斗争激烈
嘉靖二十九年的嘉靖二十九载（1550）出现严重自然灾害，比如水灾等，这导致社会矛盾加剧。而到了隆庆末年，因为宦官专权，一系列腐败问题不断发生，使得整个社会面临着危机。
六、万历至崇祯时期：衰落趋势显现
万历三十五年的万历三十五载（1607）爆发严重饥荒，而到了崇祯三年，崇祯帝即位，但由于内忧外患，加上军费巨大而民生凋敝，最终导致1644年的李自成领导的农民起义成功攻占北京，从此结束了明朝两千多年的历史。