在一战前夜，奥匈帝国的天子弗兰茨·约瑟妇一世，遭遇了人生中最悲惨的一段时光。38岁那年，他的弟弟马西米连诺一世正在墨西哥被枪决。60岁那年，他仅有的独子鲁道夫殉情自尽。他69岁那年，妻子茜茜公主正在瑞士被刺杀。85岁那年，他的侄子兼第一承继人斐迪南大公正在萨伏依被刺杀（一战导火索）。那个老天子的生命中看到过太多亲人的离去，要问他最快乐的一次，我以为是他的独生子的死亡，那件事让他对已去的人们充满了盼望。
茜茜公主是一个活泼开朗的人，而约瑟妇则是个沉稳内敛的人，因此他们之间的情感没有太多交流。至于侄子斐迪南大公，他违背了约瑟妇的意愿，不想嫁给一个平凡女子为妻，这让老天子气恼不已。而唯一能跨越家族坎坷的是女儿鲁道夫，她没有受到父亲暂时无法理解的情感困扰。
身为皇太子的鲁道夫，为何选择了这样的命运？他的情感死活遭到了严格干预和限制。他每天至少工作12个小时，并且始终保持着一种军人的纪律性，无论是生活还是睡眠，都要像随时准备出征一样。这一切都显示出他是一个睿智且勤奋自律的大君。但这个家族却有着宽容而又固守传统礼制的一个巨大弱点，那就是缺乏幽默感和笑容。当你试图向约瑟妇讲笑话，就像是尝试让牛奏琴一样无用。
当婚姻中的激情消退后，两个人之间的情感变得更加僵硬。在这过程中，鲁道夫深受家庭环境影响，只想逃离束缚但却不得不接受安排好的婚姻。他与母亲相似的性格更容易产生共鸣，但少年之后，他们之间关系却变得奇妙起来。活泼开朗的鲁道夫身边，却只有呆板的奶奶和女亲，这种隔阂使得他与姐姐及同样活泼开朗母亲之间难以接近。
虽然未成年的鲁道夫并非游荡者，但从小接受过严格教导，使他在治国方面也有一些独到的见解，比如倾向于维护法邦关系，而不是像父亲那样偏好与普鲁士交好。在处理匈牙利问题上，与其说是巧合，不如说两位皇室成员在国家重大事务上的意见并不完全相同。
如果不是作为唯一的皇储，如果能够避免那些纠结的话，或许事情会简单许多。但因为他正是唯一继承人，所以他的决定影响深远。当父母双方意见分歧，让孩子站在中央成为焦点时，你会如何思考？当政治责任压力巨大的同时，又面临家庭内部矛盾，我们能否真正理解这一切？
总结：魯道甫之死带来了深远影响。在魯道甫逝世后，約瑟婦隨即過世，其後只好讓侄兒斐迪南成為新任首繼人。但就在這時候，約瑟婦再次病倒，這一次她試圖干預斐迪南的大婚問題，最终導致斐迪南與一個平民女子結婚，這是一個典型的事例——王子的悲劇。此後約瑟婦對宮廷內任何與斐迪南相關的人物都不准使用尊稱，以示抗議。而斐迪南帶著新娘到外國旅行，在薩伏依期間，她遭到了暗殺事件。此時德意志急忙促使約瑟婦簽署停戰協議，以此緩解緊張局勢，並引發第一次世界大戰爆發。
