在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团秘密访问了荷兰著名的造船厂。这个使团成员之一，个子高个子的青年米哈依洛夫，以水手身份加入了造船厂的木匠队伍。他以一种神秘而随和的方式与同事们交流，经常记录下他所学到的知识，并对他的技术表现极为出色。
人们对这位年轻人感到好奇，因为他似乎拥有莫大的权力，但却以一种平凡者的姿态生活着。在此期间，他不仅深入了解了西方造船技术，还在幕后指导着他的官员们。这一切都让人怀疑，这个人究竟是谁？最终揭开谜底的是，他就是沙皇彼得一世——即将改变俄国命运的人物。
彼得一世自1672年5月诞生，其童年充满戏剧性。1682年，他和同父异母兄弟伊凡被立为共同统治者，但实际权力很快落入姐姐索菲亚之手。彼得与母亲流亡至莫斯科郊外，从此失去参与政治的机会。
然而，这位10岁的小沙皇早已迷恋于西欧文化，与使馆区外国人的往来日益频繁。他热爱军事游戏，与伙伴们一起进行操练，最终建立了两个童子军团，为未来战争打下基础。当索菲亚试图夺取政权时，彼得领导童子军团成功镇压叛乱并掌握了最高权力。
随着商品经济的兴起，全俄市场逐渐形成，但仍然落后于西欧多半个世纪。要实现国家现代化，就必须建立强大的海军。这促使彼得顺应社会发展需求，并决定效仿西方实行改革。他带来了西方工艺师，并派遣人才到东欧学习。此举激励工业和商业发展，使城镇扩张、资产阶级影响增强。
在其统治期间，彼得创立了一支规模可观的海军，对陆军进行改编，加强训练法制，并推广西式服装等习俗。尽管这些政策遭到了反对，却产生长远影响，使贵族统治下的俄国逐步向西方文化靠拢。
对于正教会也采取措施改革，同时鼓励科学教育、引进儒略历等措施。在外交政策上，也有重要转变，在南北方向土耳其瑞典展开战役，在波罗的地战役中取得胜利，被尊称为“祖国之父”、“大帝”，正式定名“俄罗斯帝国”。
不久之后，圣彼得堡作为新城市建立，它成为了与西欧接轨的地方，而莫斯科则再次成为首都，从此圣彼得堡成为连接东方与世界的心脏地带。