在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团秘密访问了荷兰著名的造船厂。这个使团成员之一，个子高个子的青年米哈依洛夫，以水手为职业，在造船厂当了一名木匠。他勤奋好学，对技术有着极高的热情，并且经常与工人们交流学习。他的图章上刻着“一个寻师问道的学生”，而他对官员们谈吐不凡，这让工人们都感到迷惑。
然而，事实上，这位木匠是沙皇彼得一世。在童年时期，他就展现出了戏剧性的一面，10岁便和同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但最终权力落入了姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲隐居生活期间，他深受西欧文化影响，同时也热衷于军事训练。在建立两个童子军团后，当索菲亚策划叛乱时，他率领这些训练有素的士兵成功地平定了反乱并夺回了政权。
彼得一世意识到为了改变封闭国家的地位，必须建立强大的海军，并推行改革以模仿西方。他在返回后实施了一系列改革措施，如引进外国技术人员、鼓励工业发展以及现代化军队。此外，他还推动社会变化，如限制胡须、推广西装和咖啡，以及改组正教会。
除了内政改革之外，彼得还进行了一系列重要的外交政策变革。这包括与土耳其和瑞典的战争，其中他攻克亚速港并打开通往黑海的大门，也取得波罗战役胜利，最终使俄罗斯成为欧洲强国之一。1721年，他被尊称为“大帝”并正式将首都从莫斯科迁至圣彼得堡，从此该城市成为了与西欧交流的一个主要地点。