在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团的成员，年轻的米哈依洛夫，以一名水手随员的身份住进了当地的一个铁匠的小屋。在那里，他不仅学习木工技艺，还自称是寻师问道的学生，并且经常与官员们交谈。他的身份引起了荷兰工人的好奇，他们私下议论，这个水手随员可能就是沙皇彼得大帝。
彼得一世出生于1672年5月，他的童年充满戏剧性色彩。在10岁时，与同父异母的兄弟伊凡共同被立为沙皇，但宫廷大权很快落入了彼得能干的异母姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲隐居到莫斯科近郊，过着“体面的”流放生活，无权过问政事。
他对西欧文化有着浓厚兴趣，同时也酷爱军事游戏，与伙伴们建立了两个童子军团，为未来的统治打下基础。当索菲亚策动叛乱准备杀害彼得后，他率领童子军团迅速击败叛乱，正式夺取了政权。
正值商品经济活跃，全俄统一市场形成之际，俄国仍然落后于西欧。为了改变这一状况，建立强大的海军成为必需。于是，在1698年返回后，他实施了一系列改革，如引进西方技术人员、鼓励工业和商业发展，以及现代化军队和海军建设等措施。
在社会问题上，他主张实行西方化，如规定禁止蓄胡须、穿西装、吸烟和喝咖啡等。这些建议虽然遭到了反对，但长远来看，对俄国产生了深远影响，使国家向西方迈出了重要一步。他还成功地部分改组教会，并推广科学教育。此外，在外交政策上，也进行了一系列改革，加强国家力量，最终使俄国成为欧洲强国之一，并尊他为“大帝”、“祖国之父”。
最后，在1721年，他在征服瑞典所获土地上建立了一座新城市——圣彼得堡，从此，它成为了与西欧交流最主要的地方，而莫斯科则失去了这一角色。