在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团秘密访问了荷兰著名的造船厂。这个使团成员中，有一位20多岁、身材高个子的青年，他自称米哈依洛夫，是水手出身，声称自己是沙皇彼得一世的一个随员。在当地工人的注视下，这位青年不仅勤奋工作，还向工人们学习和记录各种造船技术。
他每写信给俄国时，都会盖上“一个寻师问道的学生”的图章。这让当地工人好奇，不知这位青年到底是谁？直到他们发现，这竟然是未来的沙皇彼得大帝。彼得一世出生于1672年5月，其童年充满戏剧性。他与同父异母的兄弟伊凡共同统治，但后来被姐姐索菲亚掌控。当时的小彼得深受西方文化影响，并热衷于军事游戏，建立了两个童子军团。
随着年龄增长，这两个军团成为了训练有素的武装力量，最终导致索菲亚试图暗杀他，但被彼得击败，从而夺回政权。正值商品经济兴起，全俄统一市场形成之际，俄国落后于西欧半个多世纪。此外，由于内陆国家缺乏海港，要想改变这一状况，必须建立强大的海军。
因此，当年轻的沙皇返回家乡，他决定效仿西方进行改革，为此带来了许多西方技术人员，并派遣年轻人才去东欧学习。他推动工业和商业发展，加快城镇扩张、资产阶级增强影响力。彼得还创建了第一支规模可观的海军，将军队改编为现代化模式，并实行西式教育法规。
在社会问题上，他主张实行西方化，如禁止蓄胡须、要求宫廷人员穿西装等。不过这些政策引发激烈反对，但产生长远影响，使贵族统治下的国家逐渐接受了西方风俗和文化。彼得还成功部分改组宗教机构并控制其，一方面创办非宗教学校鼓励科学发展，同时引进儒略历并现代化文字系统。在他的统治期间，还创立第一家报纸。此外，在外交政策上，他领导南部与土耳其交战北部与瑞典交战，最终取得波罗的海出海口，与瑞典战争结束后，被尊为“大帝”、“祖国之父”，正式将首都从圣彼德堡迁至莫斯科，从此圣彼德堡成为了主要与欧洲交流地点。
