在古籍《山海经》中，有一段记载提到了刑天与帝争神的故事。据说，刑天和黄帝在一个地方争夺神位，结果被砍断了头颅，并被葬在常羊山。在这个过程中，刑天用两乳作为双目，用脐作口，还拿着干戚来舞动。常羊山因此而阴云郁结，闷雷时常发作，被认为是失败英雄刑天挥舞武器的声音。
诗人陶渊明在《读山海经》中写道：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”他赞扬了刑天虽然失败，但精神不屈的形象。
传说中的古代汉族神话将刑天描绘成一个巨大的无名氏，在与黄帝的大战中失去了脑袋，这才得名为“刑天”。这个名字意味着“颠”和“戮”，表示誓要打败那个能够打败自己的敌人。
据说当炎帝还是统治者的时候，刑天是他的大臣。他非常喜欢音乐和歌曲，他创作了一首乐曲《扶犁》，并写了一首诗《丰收》，总共叫做《卜谋》，以庆祝当时人民幸福快乐的生活。当炎帝被推翻后，由于他的儿子和手下对抗黄帝感到愤怒，他们想加入蚩尤举兵反抗黄帝的事业，但最终没有成功。
然而，当蚩尤战死后，一种无法抑制的愤怒驱使着刑 天离开南方去到中央，与黄帝进行决斗。他左手握着青铜盾牌右手持斧头——一种叫做干戚的大斧，一路杀开重重门户直至宫前。两人剑劈斧砍，从宫内杀出宫外，从天堂杀入凡间，最终战斗一直持续到常羊山旁边。当时的情景就像是失败英雄不断挥舞武器、永不妥协地战斗一样。
尽管最终遭到了失败，但是人们仍然尊敬他的勇气和坚韧不拔的心理状态。这份精神成为后世许多人的激励源泉。在历史上，每当有人需要找到力量来抵御困难或挑战时，就会提起这位传说中的英雄。