在古籍《山海经》中，有一段记载提到了刑天这个神话人物。在海外西经的形天与帝争神篇章里，刑天与黄帝争夺神位，最终被砍断头颅，被葬在常羊之山。然而，这个失败的英雄并没有放弃，他用两乳作眼睛，用脐作口，还拿着干戚舞动，展现出他的不屈精神。
陶渊明在《读山海经》诗句中赞扬了刑天：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”这首诗表达了对刑天勇往直前的精神的赞美，即便是失败，也没有放弃战斗。
传说中的刑天原本是一个无名的巨人，在和黄帝的大战中被砍下脑袋后，就成了“刑天”。这个名字含义很深：“刑”代表了誓言要把敌人斩杀，“天”则代表了颠覆和毁灭。而且据说，刮风吹雨的时候，你可以听到远处传来的闷雷声，那就是失去头颅但仍然挥舞武器的失败英雄犯愁的声音。
有一个故事讲述说，当炎帝还未被推翻时，刑 天是他的臣子之一。他非常喜欢音乐和歌曲，以至于他创作了一些歌曲，如《扶犁》和《丰收》，都充满了对当时人民幸福生活的赞美。但随着时间流逝，当炎帝被推翻后，虽然他本人选择忍气吞声，不与黄帝抗争，但他的儿子们却不同意他们父亲这样做。当蚩尤反叛黄帝的时候，他们想要加入战争，但由于炎帝阻止，没有成功。最终蚩尤战败而死，而他们也没能参加那场战斗。
之后，一次偶然间看到民间出现的一只凶兽吃人的情景，使得众多勇士束手无策，只剩下几个人，其中包括曾经参与过上一次战斗的小伙伴们。最终只有两人活下来，那只怪物还是被杀掉了。这时候那个小伙伴私底下杀死了胜利者，并将其头部藏起来，因为人们已经忘记那场战斗，只知道庆祝胜利者。而后来发生的事情，让我们想象一种悲剧的情节——因为怨恨，他从一个普通的人变成了一种怪物，每每遇到人类就杀害他们，以解心中的仇恨。
有人认为陶渊明所写的是关于形夭（即犯罪）的故事，而不是关于“刑”的故事。但也有观点认为这种理解是不准确的，因为如果真的是如此，那么“形夭无千岁”应该指的是形体残缺，无寿命，而不是指向“鼓足斗志不畏艰难”的意义。而周必大则提出反驳意见，他认为陶渊明所写并非整理事实，而是通过一系列描述来表达自己的情感和思想，所以这些描述并不需要严格按照史实进行解释。而鲁迅则采用陶渊明的话语，用以证明他并非总是在空谈或散漫地写东西，而是一直保持着坚定的信念和激烈的情感波动。不过郭沫若则支持周必大的观点，他觉得这样的诗句清晰易懂，不需要改动。
总之，无论如何看待，这个名字背后的历史背景、文化内涵以及文学作品中的描绘，都让我们能够感受到一种永不妥协的心态，对于任何挑战都持有坚定抵抗态度，即使是在遭受挫折甚至死亡的情况下也不肯轻易放弃。这也是为什么许多年后，在不同的社会环境中，我们仍然会引用这个名字作为勇敢、决绝、永不屈服精神的一个象征。
