在那一战前夜，奥匈帝国的皇帝弗兰茨·约瑟一世，显得像是一个遭遇了无尽苦难的人。38岁时，他的弟弟马西米连诺一世在墨西哥被枪决；60岁时，他唯一的独生子鲁道夫殉情自杀；69岁时，他妻子茜茜公主在瑞士遭到刺杀；85岁时，他的侄子兼继承人斐迪南大公在萨伏依被刺杀，这场事件成为了第一次世界大战导火索之一。那位老皇帝的一生中见证了太多亲人的离去，要问他最快乐的一刻，或许是他的独生子鲁道夫殉情自杀那件事，让他终于有了一丝盼头。
茜茜公主是个活泼开朗的人，而约瑟妇则是个性格内向、保守的人，他们之间的情感交流不顺畅。至于斐迪南大公，他违背了约瑟妇的意愿，不顾老天子的反对，选择娶了一位平民女子为妻，这让老天子心痛不已。而唯独鲁道夫，没有能逃脱父亲的干预和束缚。
身为皇太子的鲁道夫，为何没有勇气开口？其情感死活受到父亲严格控制。他每天工作至少12个小时，并且坚持洗冷水澡，只为了保持身体健康睡觉也没有年夜床，而是睡军用床，以防随时要出征。别人都说他睿智且勤奋，但他的性格却很保守，从小就接受了严苛的教育习惯。
当他们俩因为性格完全不同而无法沟通后，两家的关系变得更加紧张。当茜茜公主给他生下两个女儿后，即便约瑟妇也没有改变对婚姻生活满意度低下的态度，所以她决定另寻它路。然而，对于这个事实，鲁道夫深知自己的命运早已被安排好，无力逃避。
少年时代，小王子的性格与母亲相似，但长大后却成为一个烦躁不安之人，那也是导致他的悲剧结局的一个重要因素。在经历了家庭矛盾和压抑之后，鲁道夫开始酗酒、寻欢作乐，最终陷入一种反叛状态，不仅失去了理智，也做出了愚蠢的事情，就像能够理解那些受害者一样。
总结：鲁道夫之死带来了巨大的影响。在他的去世后，由于约瑟妇病重，只能由侄子斐迪南接任第一继承人。但就在这时候，又发生了一系列事件，一直延续到了第一次世界大战。这一切都是因为那个年代复杂多变的情绪，以及权力斗争与个人命运交织在一起所致。