在那遥远的古代，先贤掸的家族背景如同一幅丰富多彩的画卷。他的祖父，是匈奴中鼎鼐有名的且鞮侯单于；伯父则是威严而睿智的狐鹿姑单于，而父亲，则是左贤王，位高权重，在那个时代，他家的人物关系错综复杂。
公元前96年，且鞮侯单于病逝后，他父亲被匈奴贵人拥立为新的单于，但他却主动让位于狐鹿姑单于是位，并改任左贤王。这一转变，让先贤掸失去了继承人的机会，因为他父亲在之后不久便去世了。狐鹿姑单于是为了稳固政权，将其子立为左贤王，而将先贤掸封为日逐王，这对他来说无疑是一次巨大的打击。
随着时间的推移，一场关于权力的内讧在匈奴内部不断加剧。在这场斗争中，虚闾权渠单于最终被篡位，他死后，被屠耆堂取代成为握衍朐鞮单于。新任單於展现出了强硬的一面，对外修复和亲关系，对内大规模清洗旧势力，同时重用自己的亲信。
就在这个紧张而混乱的时候，日逐王先贤掸决定做出一个历史性的选择。他与屠耆堂一直存在着矛盾，如今更成为了对方眼中的最大威胁，因此无奈之下率领数万骑兵归顺汉朝。这一举措震惊了整个民族，也引起了汉朝皇帝宣帝的大喜。他命令郑吉带领五万人前往迎接先贤掸，并授予其归德侯之爵号，从此汉朝开始设立西域都护府，以乌垒城为中心统治西域各国。