在那遥远的古代，先贤掸的家族背景如同一幅绚烂多彩的织品，每一根线都是历史的见证。他的祖父，是匈奴中的一位显赫人物——且鞮侯单于；伯父，则是狐鹿姑单于，而父亲，更是左贤王，这一切都让先贤掸成为了一个民族政治斗争中的棋子。
公元前96年，且鞮侯单于去世后，他的儿子被匈奴贵人拥立为新任单于，但他很快就主动退位，让位于狐鹿姑单于，并改任左贤王。在这场权力的更迭中，先贤掸的父亲死去，再次将他推入了家庭纷争之中。他曾经有机会成为左贤王，但最终被狐鹿姑单上的儿子取代。这段不幸的人生经历，使得先贤掸对权力和家族命运产生了深刻的心理阴影。
在这时期，匈奴内部也出现了激烈的内讧。虚闾权渠单于初登宝座，便遭到了颛渠阏氏和右贤王屠耆堂的背叛。神爵二年（公元前60年），屠耆堂借助颛渠阏氏和其弟都隆奇的手腕，在龙城祭祀结束后，当虚闾权渠單於病重之际篡夺了最高统治地位，成为握衍朐鞮單於。新上台的小皇帝虽然努力与汉朝修好，对外展现出一种“复修和亲”的姿态，却在国内却进行了一系列清洗，将旧日势力逐一除掉，并重用自己的亲信，如都隆奇等人。
就在这个时候，一些匈奴贵族开始怀疑日逐王先贤掸是否应该接替这一位置。但与此同时，他又成了屠耆堂的一个假想敌，因为他们之间早已存在着不睦。而为了避免这样的局面，不得不率领数万骑兵投降汉朝。这一次举动，为他的家国带来了新的命运转折：汉宣帝下令郑吉率领5万人的军队从渠犁、龟兹两个国家来迎接他，并封其为归德侯，从而开启了一段新的历史篇章。在此之后，中国设立了西域都护府，以乌垒城为中心管理西域各国，为当时乃至今后的国际关系布下了一张重要的地图。