1、在明朝末年，东林党是一股以江南士大夫为核心的官僚力量。这个集团由顾宪成这位吏部郎中创建，并一直持续至明朝灭亡，共计近40年的时间。
2、1604年（万历三十二年），顾宪成以及一群志同道合的人们对宋代学者杨时曾经讲学的东林书院进行了修复。与他们一起在这里传播思想的是高攀龙和钱一本等人。
3、当时正值社会矛盾日益激化之际，东林书院的讲学活动深刻地反映了这一点。这些士人批评朝政，对官员行径提出评论，他们主张廉洁奉公，以此来振兴行政体系，并要求开放言论自由，让朝廷扫除积累多年的弊端，同时他们也坚决反对权贵贪腐和滥用法力。这一系列针砭时弊的主张，在当时社会上获得了广泛的认同和支持，但同时也遭到了宦官及其势力的强烈抵制。由于政治立场上的分歧，这种冲突最终演变成了明末严重的政治斗争之一。在对抗派看来，将那些参与或持有类似观念的人视作“东林党”的成员是很自然的事情。
