在刘秀光武帝的治理下，东汉得以重振旗鼓，社会经济逐渐复苏并取得发展，这段时期被历史称为“光武中兴”。图中的光武帝刘秀，以字文叔，生于公元前6年至卒于公元57年，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。
在东汉初期，政府高度重视水利建设。明帝时期，王景对黄河进行了治理，使得受洪水影响的几十个县区重新变成了肥沃的耕地。此外，该时期还推动了利用水力驱动冶铁技术，这是当时生产领域的一项重要进步。太守杜诗总结劳动人民的经验，并发明了“水排”技术，用来推拉风箱促进冶铁生产制造农具。经过七八十年的努力，东汉经济逐渐恢复和发展。
然而，在东汉中后期，由于皇帝年幼无知，大权实际上落入外戚和宦官手中，使得统治变得腐败透顶。那时候，只要有钱就能买官做，因此这些花钱购官的人上任后，无不急功近利、搜刮民财，不顾百姓安危。大批农民因此失去了衣食来源，而各地不断发生起义反抗，最终导致东汉统治处于崩溃边缘。
河北地区的一个名叫张角的人，因见到民众艰难困苦，便创立了一种宗教组织——“太平道”。随着时间的推移，在黄河下游、中游及长江下游等广大地区，有成千上万的人加入了这股力量。张角将这些人按照地区划分组建组织。他号召这些农民起来，将旧有的统治秩序颠覆。在284年的二月份，当局宣布开始起义行动。这场起义军队士兵头戴头巾，被称作“黄巾军”，它是一次有计划、有组织的大规模农民起义。
由于黄巾起义给予东汉政权巨大的打击，最终导致其瓦解不保。
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