在刘秀光武帝的治理下，东汉得以重振旗鼓，社会经济逐渐复苏并取得发展，这段时期被历史称为“光武中兴”。图中的光武帝刘秀，以字文叔，出生于今湖北省枣阳市西南的蔡阳，是一个深受人们喜爱的人物。
在东汉初年，当时的政府特别注重水利工程建设。明帝时期，有一位王景，他专门负责治理黄河的问题，使得之前因洪水而淹没多个县土地的大片地区又重新变成了肥沃的耕地。此外，那时候利用水力来鼓风冶铁也是生产上的一项重大进步。而当时南阳太守杜诗通过总结农民们的劳动经验，发明了“水排”这个工具，它利用水力推动风箱，从而促进冶铁制造，同时也能制造其他农具。在接下来的七八十年里，东汉经济得到了一定程度上的恢复和发展。
然而，在东汉中期后期，由于皇帝年幼无知，大权实际上落到了宦官和外戚手中，这导致了统治层面极度腐败与黑暗。当时，只要有钱就能买到官职，这些花钱买官的人一上任就开始大肆搜刮，不顾人民死活。广大的农民群众因此陷入了困境，而他们不断起来反抗，最终使得东汉统治处于危机之中。
就在这样的时候，一位名叫张角的人物由于见证了民不聊生，便创立了一种宗教组织——“太平道”。经过十多年的时间，该组织吸引了几十万人加入，并在黄河流域及长江流域等区域形成庞大的势力。张角号召这些人起义，并最终推翻了东汉政权。这场由张角领导的大规模农民起义，即著名的黄巾起义，在284年二月爆发，其成员头戴头巾，被称作“黄巾军”。这场起义具有较高的组织性和准备性，也给予了沉重打击，最终导致东汉政权彻底崩溃。