在刘秀即位东汉光武帝之时，他实施了一系列改革措施，促进了社会经济的复苏与发展，这段历史被称为“光武中兴”。图中是当年光辉的汉光武帝刘秀，他字文叔，出生于今湖北省枣阳市西南地区。东汉初期，其政府高度重视水利建设。在明帝时期，王景成功治理黄河，使得因洪灾受损多个县的土地重新成为肥沃之地。而冶铁技术也取得了突破，以水力推动风箱作为这一时期重要生产成就之一。当时南阳太守杜诗总结农民智慧，发明了利用水力推动风箱来鼓风冶铁制造农具。这一期间经过七八十年的努力，东汉经济逐渐恢复并繁荣。
然而，在后来的几十年里，由于皇帝年幼无知，大权落入外戚和宦官手中，使得东汉晚期政治腐败到极点。人们可以通过金钱买官做事，这些贪婪的人物上任后，只顾搜刮财富，不顾百姓死活。广大农民因此陷入饥饿和贫困状态，不断有人起来反抗，对东汉统治构成了威胁。
就在此刻，一名河北人张角见状，便创立了一种宗教组织——“太平道”。在不久之后，该组织吸引了来自黄河下游及长江下游地区数十万人的加入。张角依据这些成员按地域进行组织，并号召他们揭竿而起，以推翻东汉政权。他要求起义军将士头戴红巾，即所谓的“黄巾军”。这次规模宏大的农民起义，是有准备、有计划的一次反叛行动。
最终，由于这场沉重打击，导致了东汉政权全面崩溃。