公元前三世纪前后，他们在中国北方草原上兴起，最终建立了强大的部落联盟国家——首个草原王国。匈奴族源不单一，他们融合了多个原来活动在大漠南北的民族，只是较为先进，居于主导地位。
早商时期，他们开始成为经营畜牧业的游牧民族，被称为土方、鬼方等。到了西周时期，这些称呼也应是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。
汉武帝刘彻对匈奴大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，匈奴损失惨重，势力大衰。此后他们归附汉朝，与汉朝和亲近百年之久，所以有“昭君出塞”的著名历史故事。这段时间里，有许多与和亲有关的汉式出土文物作为证据。
匈奴是一个以畜牧业为基础的民族，《史记·匈奴列传》说：“逐水草迁徙，不城廓常处耕田之业”。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的牧场。《史记·匈奴列传》还说：“自君王以下，咸食畜肉，以其皮革衣披旃裘”。食肉饮酪，是草原饮食文化的一部分。而敬酒，也是接待宾客的一种礼节。
由于气候寒冷冬长夏短，他们嗜好饮酒。而穿皮衣住穹庐最宜于保暖，也便于游牧迁移，更主要的是皮革磨损易於马背上的生活，其坚实适合骑兵行动敏捷要求。《史记·匈奴传》称幼习鞍马，“尽为甲骑”，所以 匹夫军队成为当时中国也是世界上最精良军队之一。
日常生活中的居室即“穹庐”，形同现在蒙古包。在其他生活方面，“墨黥面”即面部纹刺花纹装饰，而妇女则用红色或口红涂抹脸颊，因此单于妻子被称作“閼氏”。
文化创造方面，最具代表性的就是青铜及金银制作艺术，被称作“野兽风”艺术。此外，由于需要交换农业品和手工业品，与各地进行贸易伙伴关系广泛，最西端可达西域甚至里海之滨，而与汉族虽然有战争，但往来交流频繁，对互相影响深刻。
从兴起到衰落，在大漠草原活跃了约三百年，再次进入中原地区活跃约二百年，对中国及世界历史产生巨大的影响。
转自：内蒙古博物馆
