在遥远的古代，匈奴这个名字与夏后桀的故事紧密相连。桀被迫逃往北野，与其妻熏粥及众多妾室一起，在那片广阔的草原上寻找新的生活。这一部族逐渐发展成一个游牧民族，以骁勇善射著称，他们在中国东北到西北地区活动了几个世纪，对丝绸之路的繁荣和中原王朝构成了巨大的威胁。
秦始皇为了统一中国，便派兵北征匈奴，并修建了著名的万里长城。随着与汉族等民族交往频繁，匈奴也发生了变化，一部分融入汉文化，一部分则迁徙至中亚和欧洲，最终在6世纪时消失于历史舞台上。但是，关于他们是否彻底消亡，这个问题依然悬而未决。
公元前三世纪时，匈奴兴起并迅速壮大，他们建立了第一个游牧民族的奴隶制政权，并且影响到了西域诸国，使得许多国家臣服于他们。在此之后，由于外部压力和内部矛盾，匈奴内部分化越来越复杂，而对他们西迁的情况，则有更多待考证的地方。
公元前一世纪时，被汉武帝打败的一些匈奴人或臣服或向西迁徙至西域，这使得它们最终分裂为南、北两支。公元5世纪时，阿提拉领导下的北 匹萨帝国在欧洲崛起，同时南 匹萨帝国几乎同时建立起来。然而，在接下来的几十年间，由于不断受到南 匹萨军队和汉朝军队联合攻击，加上其他部落反抗，从伊犁河流域、中亚、顿河以东到伏尔加河等地的大量人口涌动，最终导致这些主力远走异乡。而这期间，又有鲜卑族崛起并逐步占领了原本属于匈人的土地，大约五六十万 匹萨人自称为“鲜卑”，成为鲜卑人的身份之一。
这些被赶离家园的人们开始新的旅程，其中一些甚至扮演推动欧洲民族大迁移重要角色。在公元374年，他们击败位于顿河以东阿兰国后，便开始对罗马帝国造成威胁，并直接逼近罗马城。此刻，他们不仅跨过多瑙河和莱茵河，还直达西欧，并在5世纪时，在多瑙河畔建立了名为“阿提拉王国”的强大帝国，其影响深远，有学者认为现代匈牙利人就是其后裔。
尽管作为一个民族已然消失，但其文化习俗仍旧留存于今，如胡笳乐器及其传承已经超出了原本的小范围，而民歌则是研究游牧民族文明盛衰的心灵窗口。当古代诗人霍去病率军击败 匹萨后，其民歌中的祕密般的情感至今仍能听见其中——无限怀恋那些失去的地盘，如阴山，那里的嫁女儿面色苍白，无颜色可言。这段古老旋律曲式、主题、情节结构至今遗留在蒙古人民歌当中，是人类文化交流永恒传递的一种形式。