在东汉光武帝刘秀的统治时期，社会经济得到了显著的恢复和发展，这段历史被称为“光武中兴”。当时，汉光武帝刘秀（公元前6—公元57年），字文叔，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。
东汉前期，政府高度重视水利工程的建设。明帝时期，由王景负责治理黄河，使得黄河下游两岸之前几十个县被淹没的土地又变成了肥沃的耕地。冶铁技术也取得了重大进展，当时利用水力推动风箱进行冶炼是这一时代生产上的一大创新。此外，南阳太守杜诗总结了劳动人民生产经验，并发明了一种名为“水排”的工具，用以利用水力推动风箱，从而提高冶铁效率。此后七八十年的时间里，东汉经济逐渐恢复并发展起来。
然而，在东汉中期以后，由于皇帝年幼无知，大多数时候中央政权实际控制在外戚或宦官手中，使得东汉后期政治极度腐败黑暗。在这种情况下，可以通过金钱买官做事的人们上任后，无情地搜刮财富，不顾百姓生死。这导致广泛农民群体生活困难，最终爆发起义反抗。这些反抗运动对东汉统治构成了严峻挑战。
此期间，一位名叫张角的人物，因见民众不堪其苦，便创立了一种宗教组织——“太平道”。经过多年的积累，该组织吸引了数十万人加入，其成员按照地区划分组织，并由张角领导。他号召农民起义，以推翻东汉统治为目的。在284年的二月份，起义正式开始。参加这场起义军队士兵头戴红巾，被称作“黄巾军”。这个事件标志着一次有准备、有计划的大规模农民起义，即著名的黄巾之乱。
由于这个巨大的打击，加剧了社会矛盾和国家危机，最终导致东汉政权瓦解。这一系列事件对中国历史产生深远影响，为接下来的一系列变革奠定了基础。
