在刘秀即位为东汉光武帝之后，他对统治政策进行了调整，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被称作“光武中兴”。图中的光武帝刘秀（公元前6—公元57），字文叔，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。
在东汉初年，政府高度重视水利建设。明帝时期，王景负责治理黄河，使得下游多个县被淹泽的土地转变成了肥沃的耕地。同时，该时期还出现了一项重要生产技术创新——利用水力鼓风冶铁。当时的南阳太守杜诗总结劳动人民的经验，并发明了“水排”技术，用来推拉风箱以驱风炼铁制造农具。经过七八十年的努力，东汉经济逐渐恢复并取得发展。
然而，在后来的中期，由于皇帝年幼无知，大权实际上落入外戚和宦官手中，使得东汉晚期政治腐败严重。在这个阶段，即使是官职可以通过金钱买卖，这些花费巨资获得官职的人一上任便开始搜刮民财，不顾百姓生死。此情此景让广大农民感到绝望，他们不断组织起义反抗。这导致了东汉政权面临着极大的威胁。
张角，一位河北人，因见到民众生活困苦，便创立了宗教组织“太平道”。数年间，该教影响遍及黄河下游、长江下游等地区，有几十万人加入其中。张角根据地域分组这些信徒，并号召他们推翻当局。他宣称自己是天上的神仙，能够带领大家进入一个名为“太平”的世界。他领导的一场起义，即著名的黄巾军起义，在284年二月爆发。这次起义有计划、有组织，是一次规模宏大的农民运动。
由于黄巾军起义给予了沉重打击，最终导致了东汉政权瓦解。这场历史事件对于中国古代历史产生深远影响，为后续朝代更迭埋下伏笔。
