在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时期。社会经济得到了恢复与发展，而这期间政府对水利建设尤为重视。在明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得被洪水淹没数十年的土地重新成为肥沃之地。此外，通过利用水力来鼓风冶铁，这一时代生产技术取得了显著进步。当时南阳太守杜诗总结民间经验，并发明了“水排”这种利用水力推动风箱的新方法，从而提高了冶铁效率。这段时间内，东汉经济逐渐复苏并达到了新的高度。
然而随着时间的推移，大多数皇帝年幼无知，其统治权实际上落入外戚和宦官手中。这样导致东汉后期政局腐败黑暗化。人们甚至可以通过贿赂买到官职，而这些官员任命后只顾搜刮，不顾百姓安危。广大农民生活困苦至极，最终爆发起义反抗东汉统治。
张角，一位来自河北的人物，在看到民众处境如此悲惨之后，便创立了一种名为“太平道”的宗教组织。他在数年内组织起来几十万人，其中包括黄河下游和长江下游的大片地区。在他的号召下，这些农民受到了激励，他们决定推翻当时的东汉政权。一场规模庞大的起义于284年2月展开，以头巾作为标志，被称作“黄巾军”。这一起义不仅有组织也有准备，是一次充满力量和决心的农民革命。
最终，由于这次强烈打击，东汉政权崩溃瓦解。这段历史是中国历史上的一个转折点，也是对人民艰难生活条件的一次深刻反思。