公元前三世纪前后，他们在中国北方草原上兴起，到秦汉之际，建立了强大的部落联盟国家，是中国历史记载的第一个草原王国。匈奴族源不单一，融合了很多原来活动在大漠南北的民族，只是他们较为先进，居于主导而已。
早商时期，他们南来到阴山河套地区，开始成为经营畜牧业的游牧民族，即史籍上所泛称的土方、鬼方等。到西周时期称荤粥、猃狁，这些称呼也应是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。
公元前１３３年至前１１９年（西汉武帝元光二年至元狩四年），汉武帝刘彻对匈奴大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，使得匈奴损失惨重，其势力大衰。此后匈奴归附汉朝，与和亲近百年之久，所以有“昭君出塞”的著名历史故事。
匈奴是一个以畜牧业为基础的民族，《史记· 匈奴列传》说：“逐水草迁徙，不城廓常处耕田之业”。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的牧场。牧畜是匈奴族最基本生产生活资源。在饮食文化方面，“炙肉”即烤肉，“酪”或作“奶酪”，指羊奶、牛奶及马奶及其制食品，如马奶酒。而敬酒也是接待宾客礼节之一，由于气候寒冷冬天长夏天短，因此嗜好饮酒，并且穿皮衣住穹庐适宜保暖，更利于游牧迁移。
他们日常生活中的居室为“穹庐”，形同现在蒙古包。而单于住穹庐，即帐篷宫殿，在此接见汉使。在其他生活方面，以墨黥面即在面部纹刺花纹作为装饰；妇女在脸部抹红，或擦口红故被称为“閼氏”。
文化创造方面，最具代表性的就是青铜及金银制作艺术，被称为“野兽风”艺术。这不仅体现了其高超技艺，也显示了他们独特审美趣味与艺术表达能力。而贸易伙伴众多，最西端可达西域甚至里海之滨，对外交流频繁，对中国及世界产生巨大的影响。
从兴起到衰落，在大漠草原活跃约三百年，再次进入中原地区又活跃约二百年，对中国和世界历史产生巨大的影响。
