公元前三世纪前后，中国北方草原上匈奴族兴起，到秦汉之际，第一代单于（匈奴王）头曼单于建“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，建立了强大的部落联盟国家，是中国历史记载的第一个草原王国。所谓“草原王国”，即司马迁所记载的“逐水草而迁徙”的“行国”。匈奴以后一个个兴起的草原王国，族源都不单一，匈奴亦如以后的鲜卑、突厥等一样，融合了很多原来活动在大漠南北的民族，只是 匹夫勇猛善骑射，有着高度集体主义精神和游牧文化。
早商时期他们南下来到阴山河套地区，开始成为经营畜牧业的游牧民族，即史籍上所泛称的土方、鬼方等。到了西周时期称荤粥、猃狁，这些称呼也应是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。
公元前１３３年至前１１９年（西汉武帝元光二年至元狩四年），汉武帝刘彻对匈奴大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，其损失惨重，从此势力大衰。此后归附汉朝，与汉朝保持近百年的和亲关系，所以有“昭君出塞”的著名历史故事。
作为以畜牧业为基础的人民，《史记·匈奴列传》说：“逐水草迁徙，不设城郭常居耕田。”凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的居住地。《史记·匈奴列传》还说：“自君王以下咸食畜肉衣其皮革披旃裘”。食肉饮酪，是它们生活方式的一部分。《东观汉记·窦固传》有记载接待贵宾吃烤肉的情况，“炙肉未熟从从长跪”、“血流指间进之于固”。
由于气候寒冷，他们嗜好饮酒。而敬酒，也是接待宾客的一种礼节。由于气候寒冷冬天长夏天短，他们喜欢穿皮衣住穹庐更适合保暖，并且皮革磨损较少，更适合骑兵行动敏捷。在马背上他们腰佩弯弓手持青铜短剑极为威武。而这种皮制衣服，即胡服，对中原服饰产生很深影响。
日常生活中的居室为穹庐形同现在蒙古包。在其他生活方面，如面部纹刺花纹装饰或脸部涂抹红色口红，使得妇女被尊称为閼氏，或燕支，即胭脂。这使得它在文化创造方面达到了很高水平，最具代表性的艺术作品就是青铜及金银制作艺术，被称作野兽风艺术。
既属游牧民族，又需要把牲畜与皮毛交换农业品和手工业品，它们贸易伙伴很多，最远可达西域甚至里海之滨，而与汉族虽经历战争，但往来交流最频繁，因此相互影响最大。东汉初年再度强盛并纵兵南侵但稍后又成南北两部之一，在公元九十一年被击溃，全政权瓦解。在大漠活跃了约三百年，在中原地区活跃了约二百年，对中国和世界历史产生巨大的影响。
转自：内蒙古博物馆