在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时期。社会经济得到了恢复和发展，而这期间政府对水利建设尤为重视。在明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得被洪水淹没多年的土地重新成为肥沃之地。此外，那时候的冶铁技术也取得了进步，通过利用水力驱动风箱，可以制造出各种农具。当时南阳太守杜诗总结劳动人民的经验，并发明了一种名为“水排”的工具，这种工具能够利用水力推拉风箱，从而提高冶铁生产效率。
随着时间的流逝，东汉进入中期后，由于皇帝年幼无知，大权旁落于外戚和宦官手中，这导致了东汉晚期政治腐败和黑暗化。这一时期，不仅官位可以买卖，而且那些以钱财换取职位的人往往不顾民生，只图个人的利益。广大农民因此遭受极大的苦难，他们不断起来反抗，对东汉统治造成了巨大的压力。
在这一背景下，一位名叫张角的河北人创立了一场宗教组织——太平道。他号召农民们起来反抗残酷的统治，并组织起数十万人参与到这个运动中。他们头戴头巾，被称作“黄巾军”。284年2月，这场规模庞大、有准备有组织的大型农民起义爆发，即著名的黄巾起义。这次起义对东汉政权造成了沉重打击，最终导致其瓦解。
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