人们之所说清朝衰落的罪魁祸首是道光，实则在道光之前，乾隆皇帝与嘉庆皇帝也不可小觑。他们祖孙三代统治时期，大清王朝确实呈现出一派繁荣昌盛，但同时也埋下了衰败的种子。
康乾盛世虽为我国历史上最后一个辉煌时期，但这段辉煌并非持续很久。在乾隆后期，清朝开始走向衰弱。乾隆皇帝晚年，即便曾有征讨大小金川的功绩，也难掩其挥霍无度的一面。奢靡享乐和财政赤字渐成问题，这些都预示着未来不利。
事实上，清朝衰败可以追溯到乾隆时代。当初，他在位期间确立了一定的声望，可随着社会经济的发展与扩张，这份声望逐渐被个人欲望所替代。他睁一只眼闭一只眼地纵容宠臣和珅等人的腐败行为，而珅的巨额家产更是暴露了当时政府内部严重的问题。
最典型的一个例子就是对外贸易政策。当外国使节请求进行商业交流时，乾隆皇帝竟然下令全面“闭关锁国”，仅开放一个通商口岸。这背离了明朝康熙时代开放海禁、促进国家富强的心得教训，却反而导致了清朝在短时间内落后于西方列强。
此举不仅束缚了国内发展，还使得整个帝国陷入停滞状态。这场迷失方向，便是由始终未能意识到自身局限并适应变革要求的高级领导人引发的悲剧。而这一切，都源自于乾隆时代开启的一系列错误决策，因此他可谓是深刻影响中国现代化道路上的关键人物。
