人们之所说清朝衰落的罪魁祸首是道光，然而事实上，在道光在位前期，他曾经平定了新疆的张格尔叛乱，维护了边疆的统一。尽管如此，到了鸦片战争爆发时，清朝最终还是与西方签订了不平等条约，这标志着清朝走上了衰亡之路。随着西方商品的大量输入，清朝自给自足的经济体制也被打破，而当时开放国门、接受外来影响，使得清朝彻底沦为了半殖民半封建国家。
乾隆、嘉庆和道光这三位皇帝，是清朝中期最为显赫的人物，他们祖孙三代都可以称得上是大清王朝的能主。不过，就连他们这样的英明领袖，也无法挽救大帝国衰弱的命运。在他们治理期间，大明帝国开始走向衰弱，那么导致这一转变的是哪位皇帝呢？
康乾盛世是我国历史上的最后一个长久繁荣时期，但这一盛世存在时间却非常短暂。从乾隆皇帝两次征讨大小金川之后，清朝就逐渐走向了衰败。在乾隆晚年，一种奢靡享乐的心态占据了整个宫廷，即使他自己也沉迷于挥霍无度。所有这些富厚财富，都在这个时候被消耗殆尽。
事实上，从某种程度来说，可以认为这是由乾隆皇帝本人造成的。他在早期确实有过辉煌成就，但是随着社会进步和经济繁荣，他似乎想要通过更多地增加自己的功绩。而当宠臣和珅以其巨额财富获得信任时，他选择睁一只眼闭一只眼，不介意这种情况，因为他相信即便有贪污腐败现象发生，它对国家也是微不足道的小问题。
一个典型的情况就是，当外国使节请求与中国进行商业往来时，乾隆皇帝迅速下令全面“闭关锁国”，只有允许一个通商口岸与外界保持联系。这虽然是在康熙时代也有过类似政策，但它阻碍了国家发展，使得世界上最强大的帝国在短短几十年内落后于其他列强。
因此，我们可以说，由于他的错误决策，如实施全面的闭关锁国政策，将整个人民陷入一种僵化状态，而这一系列愚蠢行为都是出现在他统治期间，因此我们可以将其视作是造成大规模衰败的一部分原因。如果要找出导致整个帝国崩溃的一个关键人物，那么应该将目光投向那个让伟大的天子堕落、失去方向并错失最佳机遇的大秦天子——乾隆。