杨昭是隋炀帝杨广的长子，母皇后萧氏（萧皇后），开皇四年正月初五日（584年2月21日），出生于大兴宫。杨昭出生后，其祖父隋文帝杨坚就把他养在后宫之中。
据《隋书》记载：“元德太子雅性谨重，有君人之量，降年不永，哀哉！”；“昭有武力，能引强弩。性谦冲，言色恂恂，未尝忿怒。”李延寿《北史》则评价道：“元德谨重，有君人之量，降年不永，哀哉！”
杨昭在历史上被评为仁爱太子，他的生活节俭朴素，对待臣下和百姓都很宽厚。他曾被封为河南王、晋王，并历任内史令、左卫大将军等职。在仁寿四年（604年），转任雍州牧。当时七月，他的祖父隋文帝去世，其父亲即位。十一月初三日，他留守京师长安，而他的父亲巡幸洛阳宫。大业元年（605年）正月初五日，他被立为皇太子。
然而，在大业二年的夏天，因为病痛而去世，这让他的父亲深感悲痛，上谥号为“元德”。义宁元年的春天，其子代王杨侑即位，被追谥为孝成皇帝，并庙号世宗。这段历史对中国乃至世界历史上留下了深刻印记，为我们提供了一种理解古代政治与文化的窗口，同时也让我们反思那些英明或悲剧般的人物如何影响着他们所处时代的发展轨迹。