在19世纪初，法国工程师弗雷德里克·勒塞普受命来到埃及，他找到开罗总督府总督赛义德，送上许多贿赂，用尽办法终于使赛义德同意开凿苏伊士运河。修建和使用苏伊士运河的特权，当然归国所有。随即，双方签订了《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》，其主要条款有：租让期99年，期满后，运河全部权力归埃及所有；埃及政府必须无偿提供开凿运河所成立的“国际苏伊士运河公司”所需要的所有土地；埃及政府必须提供必要的劳动力；公司有权免税进口开凿运河所需要的机器设置；埃及将获得纯利润的15%。
很明显，这个合同对埃及非常不利，租期长、获利少，而且还要免税进口，更重要的是开凿运 河所需要的地 土归公司所有，对埃 及潜伏着莫大的危险。当年，“国际苏伊斯 运 河 公司”正式挂牌工作。
经过几年的准备，运河工程于1859年4月破土动工，一百多万名民工开始在浩瀚沙漠中进行一项震惊世界的大型工程。公司以极低工资雇用民工，他们冒酷暑、忍寒冻、受饥挨饿，在整日劳作。在1866年以前，最多时雇用民工2.5万名，但后来大量采用了疏浚机，大量减少了人力需求。据统计，在通航前夕共死去劳工12万人，因此可以说是成千上万的人血汗贯通这条海上丝绸之路。
为了解决沙漠中的水源问题，又同时开凿了一条引水渠引入淡水。这条淡水渠与運 河并行，当運 河開到哪里，它就跟到哪里，所以实际上是開造了兩條新的海岸线。此举增加了工程难度，但也为完成这一伟大任务奠定了坚实基础。
按照当时最优秀地理学家里南特提出的计划，该项目利用三个湖泊作为施工场地，从而节省大量人力的投入。但由于北段是盐碱地带、中段是一片广阔无垫的地面，即便是在湖区，由于湖水浅且需在湖底施工，使得整个项目难度加倍。
经过十年的艰苦努力和付出巨大代价之后，该项目终于如愿以偿于1869年11月宣告完工。这座连接地中海与红海的大型灌溉系统，全长约170公里，以前的宽度仅为100米，而现在已扩展至160-200米深15米，可以容纳80000吨级船只通过。此次巨型建筑耗资4000万法郎，是一项历史性的壮举，也标志着人类文明技术发展的一次重大飞跃。