道光皇帝以其节俭的形象留名史册，《清史稿》载：“宣宗恭俭之德，宽仁之量，守成之令辟也。”从他的画像中，我们可以看出他那两个突出的颧骨和深陷的腮帮，这或许与他严格节约的生活方式有关。除了衣着简朴，道光皇帝在过年时也极为节俭，与乾隆皇帝相比，可谓天地之间。据清宫膳食档案记载，乾隆皇帝的除夕宴会举办得盛大无匹：消耗了三十多只鸡鸭，上百斤猪肉，以及大量羊肉、鹿肉、鱼肉等。
然而，当乾隆晚年花钱如流水，无所不求，大操大办时，道光皇帝则不得不采取更为紧缩的措施。这主要是因为康熙、雍正两代君王积累下来的家业，在传至乾隆后因奢靡废费而减少许多，而到了道光时代，这种经济基础已经不再那么雄厚，因此只能依靠更大的节约来维持日常生活。
尽管如此，由于国家处于危机边缘，而道光皇帝没有像康熙那样拥有远见卓识，也没有雍正改革前的决心，他最终未能推行任何大规模改革。而且，由于贪污和苛捐杂税的大肆滥发，使得老百姓负担重重，最终导致农民起义四起，最终使得大清帝国摇摇欲坠。在这场历史的大戏中，道光皇帝有其不可避免的地位与责任。
