宋朝，历史上的一段辉煌与挑战的时期，它从960年到1279年的长达三百多年间，经历了北宋和南宋两个阶段，共有十八位皇帝在位。开封曾作为首都，被称为东京，而后来它逐渐统一了中国，并被后世誉为北宋。太宗赵炅、仁宗赵祯、神宗赵顼、高宗赵构、光宗赵敦、理宗赵昀以及末两任恭帝和末帝各自执掌了国家大权。
尽管人们常说宋朝“积贫积弱”，但事实上，这个时代的民众生活水平高于唐代，而且社会经济发展得到了极大的繁荣。儒学得到了复兴，科技进步显著，没有宦官专权和军阀割据的问题，因此内乱和兵变较少。这一点让西方及日本的史学家认为这是中国历史上的文艺复兴，也是经济发展的一个重要时期。
然而，即使如此辉煌的成就，宋朝也遭遇了两次灭亡，那都是因为外部压力造成的。在这漫长而充满挑战的一段时间里，华夏民族文化达到了一种新的高度，如同陈寅恪所言：“华夏民族之文化，在数千年的演进中，最终达到巅峰是在清晰可见的地平线——那就是赵宋之世。”
