白莲教源自南宋时期的白莲宗，该宗教在南宋和元朝期间发展，至元朝英宗至治二年（1322年）被禁止。随后，该教的僧人逐渐放弃“白莲宗”这一称呼，返回正统佛教 fold。在民间，这一信仰继续流传，并与弥勒教、白云教、明教等其他宗派融合，最终形成了所谓的“白莲教”，成为一个秘密性的民间宗教。从此以后，白莲教作为秘密宗教学说，在民间得以持续进化，其影响力巨大，对封建社会构成了重大威胁，多次遭受取缔，但它通过与其他民间宗派的融合而繁衍生息，不断分支出新的信仰体系，如清朝时期的老官斋、八卦教、大乘教、清水教及天理 教等，都有其影响。在光绪年间，有部分和团成员追溯其起源于八卦 教，即有来源于白莲 教的一支。这一过程中，尽管其形态发生了变化，但直到近代，它仍未完全消失，而是经历了质变。
