在清朝的宫廷戏剧中，常有一个情节：一位平民因犯错而待受刑罚，却身着黄马褂，使得行刑者手足无措。甚至有时，黄马褂被当作皇帝的象征，在见到它的人们都需像面圣般俯首称臣，口呼“万岁”。然而，当我们观赏这些清宫剧时，我们通常也会注意到紫禁城中的卫兵均穿着黄马褂。作为御前侍卫，他们确实出身于贵族，但他们所穿的黄马褂显然无法享有免除惩罚、如同皇帝亲临一般的特殊待遇。
首先，让我们探索一下黄马褂到底是什么东西。在现代，这个名字可能并不熟悉，它是满族人发明的一种服装，在满语中称为鄂多赫。名为“马褂”，因为其设计便于骑乘，是一种简化自贵族打猎时所穿行服褂之后演变而成的一种便服。
据宗室史学家爱新觉罗·昭梿在《啸亭续录·黄马褂定制》记载：“凡领侍卫内大臣、御前大臣、侍卫、乾清门侍卫、外班侍卫等，都要穿着黄色的大衣。”除了这三种由职务决定获得方式之外，还有一两种是通过赏赐得到的，其中一种叫做“行围褂子”，另一种则叫做“武功褂子”。
关于前者，即“行围”指的是陪伴皇帝狩猎的情景，要获得这样的衣服，就需要在狩猎中表现出色，或进献珍奇猎物以感动龙心。而后者，即“武功”则是指立下战功者的奖励，这类人物可以随处佩戴这一荣誉标志。不过直至嘉庆年间，由于立下战功获赐此物的人数并不多。
其实为什么现在大家能轻易看到那些原本只属于特定阶层和身份的人穿着这种衣服呢？主要原因之一就在于清朝末年封建制度受到冲击，一件曾经极为稀罕和尊贵的事物，如今已经不再具有原有的那种感激涕零的意义。此外，由于统治者的权威开始衰减，人们对于这种代表权力的象征也不再那么看重；再加上晚期战争频繁，大臣们为了国家贡献而获得荣誉的手段变得更加广泛，不仅仅依赖传统升迁，而是通过更多形式来表彰，这些都是导致普通百姓能够看到并且理解这些历史遗留问题的一个重要原因。
