在1368年的春天，朱元璋在应天府即位，国号为大明，是为明太祖。他的统治标志着中国进入了一个新的历史时期，这个时期持续了276年，从洪武到崇祯，共历经十二世和十六帝。
洪武之治是明朝的开端阶段。这是一个建设性的时期，朱元璋推行了一系列改革措施，如重新编制田赋额、定立役法以及设立学堂。他还进行了一系列军事征服，以巩固新生的中央集权政体。在这个过程中，他将各地的军阀和藩王置于自己的控制之下，并通过科举制度来选拔官员。
永乐盛世则是成祖朱棣的时代。成祖不仅巩固了对北方边疆的控制，还开展了一系列海上扩张政策，其中最著名的是郑和七次下西洋的航海活动。这一时期也是文化艺术繁荣的时候，《永乐大典》这部巨大的辞书在这一时期完成，它包含了大量关于自然科学、医学、文学等领域的知识。
弘治中兴与万历中兴分别是在宣德及嘉靖两位皇帝统治期间发生的一些政治稳定与经济发展的情况。在这些年间，尽管有外患，但由于内部政局相对稳定，因此国力得以恢复。
然而，在晚清末年的混乱中，由于东林党争和多次天灾人祸，加上外敌入侵，导致国家逐渐衰弱，最终爆发农民起义。1644年李自成攻占北京后，崇祯帝自尽，而清军很快就取胜并建立起自己的帝国，使得南明最后一任皇帝永历被杀，这标志着明朝正式灭亡。
总结来说，无论是从政治、经济还是文化角度看，都可以说明朝是一段辉煌而又动荡不安的历史篇章，其影响深远，对后来的清朝乃至整个中国近现代史都产生了重要影响。