文德元年（888年）三月，昭宗即位时，二十二岁，他的容貌清晰光洁、充满英俊气质。遗憾的是，他生于乱世，朝中宦官专权弄政，而外藩镇争霸称雄，朱温和李茂贞就是两个割据一方的强豪，他们对皇权虎视眈眈。昭宗在位十几年，勤勉尽力图治，无奈地抑制藩镇势力，但终究无力回天。他个人的尊严也因此受损。
昭宗被劫持后，朱温大怒，并率军攻打李茂贞，将凤翔城包围得水泄不通。在军事上，朱温明显占有优势，每次出战都能击败李茂贞。随着时间的推移，李茂贞退守凤翔城，而朱温则持续围困，不断耗尽对方资源。
十一月时，朱温下令发起总攻，但双方仍然进行激烈对峙和辩论。攻击者指责守敌为“劫天子之匠”，而守卫者反驳说攻击者是“夺天子之匠”，各自认为自己有理。经过几轮战斗和辩论后，当见攻城无效时，朱温决定继续围困。
不久之后，由于粮食耗尽，大雪封冻，一些凤翔守军和平民因饥饿而死去，最终出现了人吃人的惨剧，即便是贵重动物肉也达到了昂贵价格，“市中卖人肉斤直钱百犬肉直五百”（《资治通鉴》）。为了避免这种情况发生，再次发生相同的情况，那么昭宗想出了一个办法：“于宫中设小磨，以屑豆麦供御”（《新五代史·李茂贞传》），即在行宫内设置小磨坊，让宫女们亲手将换来的豆子与麦子磨成面，使稀粥以节省用度。而即便这样做，也只能隔一日一次饮用稀粥。这场景让那些忠心耿耿的人们不得不牺牲生命，因为他们无法忍受看到主公如此悲惨。
其实，在此期间，有消息表明李茂贞依然有一定的物资储备。他通过间接方式向昭宗提供一些狗肉或猪肉，以增进其营养，这样才使得昭宗能够活下来。当到了天复三年（903年）的正月时，由于坚持已久，无计可施，只好再次通过昭宗与朱温议和。在这场谈判中的一项条件是要求昭宗归还给朱温。这意味着昭宗又一次成为了一种政治筹码，被转手使用。一年之后，即八月份的时候，这位曾经拥有如此美丽容颜、充满英气的皇帝最终被杀害，他只有三十八岁寿命。那时候他已经成了历史上的一个悲剧人物。
