在我国古代，官员提前退休的制度被称为“告老还乡”，这是一种特殊的退休方式，允许官员因年老多病或身体状况不适而提前返回家乡。这种制度起源于春秋战国时期，但是在汉朝时期才开始形成，并在唐朝得以发展，最终在宋、元、明、清四朝得到完善。
据《礼记·曲礼》记载，大夫达到七十岁便可以致仕，而后来的各朝廷也基本遵循这个规定。但是，有些官员由于身患疾病或受伤，即使未满七十岁，也可提前请求辞职，如唐朝规定：“老病不堪厘务者，与致仕。”明朝也有类似规定，即对于年迈体弱或者无效能的官员，可随时勒令退休。
电视剧《宰相刘罗锅》中，便描绘了大清宰相刘罗锅即位垂年后，上奏皇上请求告老还乡的情形，这种主动申请早退的情况主要有三种情况：一是为了回避权力斗争，如越王勾践的大臣范蠡；二是因为对官场失去兴趣，如晋朝的陶渊明；三是因为身体原因，无法继续担任公职，如开国元勋李靖。
尽管如此，不乏有例外，比如汉代经学家张禹，他多次上书请求告病还乡，但最终未能得到皇上的恩准。从某个角度来看，“告老还乡”制度对于人才资源流动和农村经济文化交流都有一定的积极作用。