在我国古代，官员提前退休的制度被称为“告老还乡”。这是一种允许官吏以年老多病为理由向皇帝请求辞去职位，回到家乡的制度。这种制度起源于春秋战国时期，但是在汉朝时期才得到了较好的形成。在唐朝时期，这种制度得到了进一步的发展，而在宋、元、明、清时期，则更加完善。
根据《礼记·曲礼》中的规定，大夫七十岁即可致仕。但实际上，在很多情况下，官员可以提前申请辞职。例如，如果官员身患疾病或者身体状况不佳，即使未达到退休年龄，也可以提出辞职。此外，如果是因为软弱无效能或其他原因，也可能被要求提前退休。
电视剧《宰相刘罗锅》中，就描绘了大清宰相刘罗锅在年纪大了之后主动向皇上请愿告老还乡的情形。这部剧深刻反映了当时社会对晚年的尊重和理解。
古代“告老还乡”的主要原因有三：一是回避权力斗争，如越王勾践的大臣范蠡，他在辅佐勾践复国后，因预见到自己会成为目标，不再担任公务而选择隐居；二是无心于官场，如晋朝的陶渊明，他主动请辞回到田园生活；三是由于客观条件，如体弱多病，难以承担重任，便申请“告老还乡”或“告病还乡”。
尽管如此，“告老还乡”并不总是容易得到批准，有时候也会受到皇上的不同看法。如唐太宗时代，对有贡献的人物，可以延长其退休年龄，而李靖就是因身体健康问题，在六十四岁的时候就获得了皇帝的恩准回家。但也有例子，比如张禹，因为他的坚持请求，最终并没有得到批准，只好继续留下来工作。
从某些角度来看，“告老还鄉”的制度对于人才流动与资源利用方面具有积极意义，它促进了人才从城市流入农村，从而带动了农村经济文化交流和发展，同时也是对个人晚年生活的一个保障。